L’apnea notturna contribuisce alla demenza negli anziani, in particolare nelle donne

Le donne con apnea notturna nota o sospetta hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di avere sintomi o una diagnosi di demenza a ogni livello di età.

 

 

Un disturbo del sonno comune ma sottodiagnosticato contribuisce allo sviluppo della demenza tra gli adulti, in particolare tra le donne, suggerisce uno studio del Michigan Medicine.

I ricercatori lo hanno scoperto esaminando i dati del sondaggio e dello screening cognitivo di oltre 18.500 adulti per determinare il potenziale effetto dell’apnea ostruttiva del sonno nota o sospetta sul rischio di demenza.

L’apnea ostruttiva del sonno è un disturbo cronico del sonno caratterizzato da episodi di respirazione interrotta o limitata durante il sonno.

Per tutti gli adulti di età pari o superiore a 50 anni, l’apnea ostruttiva del sonno nota o i suoi sintomi – poiché le persone spesso non sanno di avere il problema – è stato associato a una maggiore probabilità di avere segni o una diagnosi di demenza nei successivi anni.

Mentre la differenza complessiva in quelle diagnosi di demenza non è mai salita oltre il 5%, l’associazione è rimasta statisticamente significativa anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di molti altri fattori che possono influenzare il rischio di demenza, come la razza e l’istruzione.

A ogni livello di età, le donne con apnea notturna nota o sospetta avevano maggiori probabilità rispetto agli uomini di ricevere una diagnosi di demenza.

In effetti, il tasso di diagnosi di demenza è diminuito tra gli uomini ed è cresciuto per le donne con l’avanzare dell’età.

I risultati sono pubblicati su SLEEP Advances.

“I nostri risultati offrono nuove informazioni sul ruolo di un disturbo del sonno curabile sulla salute cognitiva a lungo termine a livello di popolazione sia per le donne che per gli uomini”, ha detto il primo autore Tiffany J. Braley, neurologo, direttore della Divisione Sclerosi Multipla / Neuroimmunologia e co-fondatore della Multidisciplinary MS Fatigue and Sleep Clinic presso l’Università del Michigan Health.

Le ragioni delle differenze specifiche del sesso nella diagnosi di demenza in base allo stato di apnea notturna, dicono i ricercatori, non sono ancora note. Tuttavia, pongono diverse possibili spiegazioni.

Le donne con apnea notturna moderata possono avere un rischio maggiore di malattie cardiovascolari e hanno maggiori probabilità di avere insonnia, entrambi i quali possono avere un impatto negativo sulla funzione cognitiva.

“Gli estrogeni iniziano a diminuire quando le donne passano alla menopausa, il che può avere un impatto sul loro cervello”, ha detto il co-autore Galit Levi Dunietz, professore associato presso il Dipartimento di Neurologia e la Divisione di Medicina del Sonno dell’Università del Michigan.

“Durante questo periodo, sono più inclini alla memoria, al sonno e ai cambiamenti di umore che possono portare al declino cognitivo. L’apnea notturna aumenta significativamente dopo la menopausa, ma rimane sottodiagnosticata. Abbiamo bisogno di più studi epidemiologici per capire meglio come i disturbi del sonno nelle donne influiscono sulla loro salute cognitiva”.

A sei milioni di americani è stata ufficialmente diagnosticata l’apnea notturna, ma si ritiene che il disturbo colpisca circa 30 milioni di persone.

In un rapporto del 2024, una Lancet Commission ha identificato diversi fattori di rischio modificabili che insieme rappresentano circa il 40% della demenza globale.

Sebbene il sonno non sia stato incluso come fattore di rischio ufficiale, la commissione ha osservato che l’apnea notturna “potrebbe essere associata alla demenza” e ha preso in considerazione l’aggiunta di domande di screening sulla demenza per le persone con disturbo del sonno.

Altri fattori di rischio modificabili per la demenza includono malattie cardiovascolari e problemi di salute mentale, entrambi esacerbati dall’apnea notturna non trattata.

“Questi potenziali danni causati dall’apnea notturna, molti dei quali minacciano le prestazioni cognitive e il declino, evidenziano l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento”, ha detto Braley.

“L’apnea ostruttiva del sonno e la conseguente privazione e frammentazione del sonno sono anche associate a cambiamenti infiammatori nel cervello che possono contribuire al deterioramento cognitivo”.

Lo studio Michigan Medicine ha utilizzato i dati esistenti dell’Health and Retirement Study, un sondaggio in corso rappresentativo degli americani di età pari o superiore a 50 anni.

“Questo disegno di studio non può dimostrare completamente che l’apnea notturna causa la demenza, il che probabilmente richiederebbe uno studio randomizzato, per molti anni, per confrontare gli effetti del trattamento dell’apnea notturna con gli effetti di nessun trattamento”, ha detto il co-autore Ronald D. Chervin, direttore della Divisione di Medicina del Sonno presso il Dipartimento di Neurologia presso l’UM Health.

“Poiché potrebbe volerci molto tempo prima che si verifichi un tale processo, le analisi retrospettive come la nostra, all’interno di grandi database, potrebbero essere tra le più informative per gli anni a venire. Nel frattempo, i risultati forniscono nuove prove che i medici e i pazienti, quando prendono decisioni sui test per l’apnea notturna e sul suo trattamento, dovrebbero considerare la possibilità che l’apnea notturna non trattata causi o esacerbi la demenza”.