Un team di ricerca ha mostrato come sia l’assunzione di alcol sia l’astinenza possono portare ad un aumento del dolore e dell’ipersensibilità.
Il consumo cronico di alcol può rendere le persone più sensibili al dolore attraverso due diversi meccanismi molecolari: uno guidato dall’assunzione di alcol e uno dall’astinenza da alcol.
Questa è una nuova conclusione degli scienziati di Scripps Research sui complessi legami tra alcol e dolore.
La ricerca, pubblicata sul British Journal of Pharmacology il 12 aprile 2023, suggerisce anche potenziali nuovi bersagli farmacologici per il trattamento del dolore cronico associato all’alcol e dell’ipersensibilità.
“C’è un urgente bisogno di comprendere meglio la strada a doppio senso tra dolore cronico e dipendenza da alcol”, afferma l’autrice senior Marisa Roberto, cattedra di medicina molecolare della famiglia Schimmel e professore di neuroscienze presso Scripps Research.
“Il dolore è sia un sintomo diffuso nei pazienti che soffrono di dipendenza da alcol, sia un motivo per cui le persone sono spinte a bere di nuovo”.
Il disturbo da uso di alcol (AUD), che comprende le condizioni comunemente chiamate abuso di alcol, dipendenza da alcol e dipendenza da alcol, colpisce 29,5 milioni di persone negli Stati Uniti secondo il National Survey on Drug Use and Health del 2021.
Nel corso del tempo, AUD può innescare lo sviluppo di numerose malattie croniche, tra cui malattie cardiache, ictus, malattie del fegato e alcuni tumori.
Tra i molti impatti del consumo di alcol a lungo termine c’è il dolore: più della metà delle persone con AUD sperimenta dolore persistente di qualche tipo.
Ciò include la neuropatia alcolica, che è un danno ai nervi che causa dolore cronico e altri sintomi. Gli studi hanno anche scoperto che l’AUD è associata a cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora i segnali del dolore, nonché a cambiamenti nel modo in cui si verifica l’attivazione del sistema immunitario.
A sua volta, questo dolore può portare ad un aumento del consumo di alcol. Inoltre, durante il ritiro, le persone con AUD possono sperimentare l’allodinia, in cui uno stimolo innocuo è percepito come doloroso.
Roberto e i suoi colleghi erano interessati a conoscere le cause alla base di questi diversi tipi di dolore correlato all’alcol.
Nel nuovo studio, hanno confrontato tre gruppi di topi adulti: animali che erano dipendenti dall’alcol (bevitori eccessivi), animali che avevano un accesso limitato all’alcol e non erano considerati dipendenti (bevitori moderati) e quelli a cui non era mai stato somministrato alcol.
Nei topi dipendenti, l’allodinia si è sviluppata durante l’astinenza da alcol e il successivo accesso all’alcol ha ridotto significativamente la sensibilità al dolore.
Separatamente, circa la metà dei topi che non erano dipendenti dall’alcol mostravano anche segni di maggiore sensibilità al dolore durante l’astinenza da alcol ma, a differenza dei topi dipendenti, questa neuropatia non è stata invertita dalla riesposizione all’alcol.
Quando il gruppo di Roberto ha poi misurato i livelli di proteine infiammatorie negli animali, hanno scoperto che mentre le vie infiammatorie erano elevate sia negli animali dipendenti che in quelli non dipendenti, le molecole specifiche erano aumentate solo nei topi dipendenti.
Ciò indica che diversi meccanismi molecolari possono guidare i due tipi di dolore. Suggerisce anche quali proteine infiammatorie possono essere utili come bersagli farmacologici per combattere il dolore correlato all’alcol.
“Questi due tipi di dolore variano notevolmente, motivo per cui è importante essere in grado di distinguerli e sviluppare modi diversi per trattare ogni tipo”, afferma il primo autore Vittoria Borgonetti, associato post-dottorato presso Scripps Research.
Il gruppo di Roberto sta continuando gli studi su come queste molecole potrebbero essere utilizzate per diagnosticare o trattare condizioni di dolore cronico legate all’alcol.
“Il nostro obiettivo è quello di svelare nuovi potenziali bersagli molecolari che possono essere utilizzati per distinguere questi tipi di dolore e potenzialmente essere utilizzati in futuro per lo sviluppo di terapie”, afferma l’autore co-senior Nicoletta Galeotti, professore associato di farmacologia preclinica presso l’Università di Firenze.
