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I detriti della cometa Swift-Tuttle illumineranno il cielo nelle notti tra il 12 e 13 agosto, ma ci sarà il disturbo della Luna. Ecco cosa fare.
Quest’anno l’annuale pioggia di stelle cadenti di San Lorenzo sarà disturbata dalla presenza in cielo della Luna, che con il suo bagliore può offuscare le meteore meno luminose.
Nonostante il bagno di luce, c’è ancora speranza per un buono spettacolo per un paio di motivi. In primo luogo, la pioggia è prolifica : le Perseidi lampeggiano al ritmo di più di una al minuto. Anche se ridotto di oltre la metà a causa della luce lunare, è ancora di circa 25 all’ora.
In secondo luogo, questa famosa pioggia meteorica è la regina indiscussa delle “palle di fuoco”, secondo Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA.
L’American Meteor Society (AMS) definisce una palla di fuoco come una meteora “generalmente più luminosa di magnitudine -4” o uguale a Venere o più luminosa.
Cooke e il team hanno monitorato lo sciame tra il 2008 e il 2013 e hanno registrato 568 palle di fuoco, molte di più rispetto alle Geminidi (la pioggia annuale di stelle cadenti di dicembre), al secondo posto con 426.
La percentuale maggiore potrebbe avere a che fare con le notevoli dimensioni del corpo genitore delle Perseidi, la cometa 109P / Swift-Tuttle, che ha un diametro di circa 26 chilometri.
Comete più grandi come 109P rilasciano più materiale quando si avvicinano al Sole, risultando in un numero maggiore di pezzi più grandi. E i meteoroidi più grandi in genere producono lampi più luminosi quando entrano nell’atmosfera.
”La magnitudo media di picco per una Perseide osservata dalle nostre telecamere è -2,7; per le Geminidi, è -2″, spiega Bill Cooke. “Quindi, in media, le palle di fuoco Geminidi sono di circa una grandezza più debole di quelle delle Perseidi”.
La maggior parte delle Perseidi ha le dimensioni di granelli di sabbia, ma alcuni pezzi sono un po’ più grandi. In un articolo del 2004 apparso sul Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un team di astronomi canadesi ha stimato che basta un frammento di cometa di circa 30 mm per creare una palla di fuoco di magnitudine -6.
La cometa 109P / Swift-Tuttle fa un passaggio intorno al Sole ogni 133 anni. Ogni volta, perde una frazione della sua massa di polvere e rocce che si espandono in un ampio flusso di detriti.
Si è tentati di visualizzare la scia di detriti della cometa come una tempesta di sabbia sahariana. Ma il documento del 2004 cita uno studio precedente che ha determinato che ci sono solo un centinaio meteoroidi per 1 miliardo di chilometri cubi di spazio in grado di produrre meteore più luminose della magnitudine 6,5.
I detriti della di Swift-Tuttle possono essere grandi solo come granelli di sabbia, ma viaggiano a più di 200.000 chilometri all’ora quando incontrano l’atmosfera terrestre.
La rapida compressione dell’aria davanti alla particellala riscalda rapidamente a più di 1650 ° C, proprio come lo scudo termico di un veicolo spaziale che rientra nell’atmosfera. Il calore fonde il meteoroide in arrivo, ionizzando i suoi atomi e le molecole d’aria lungo il suo percorso. Questo crea un canale denso e incandescente di plasma molte volte più grande della particella originale. In una parola: una meteora.
La Terra entra in contatto con questa zona ricca di detriti a metà luglio e non esce fino alla fine di agosto. La vera azione avviene quando sfrecciamo attraverso il nucleo del flusso che si verifica il 13 agosto intorno alle 14:00.
Per gli osservatori quindi il momento migliore sarà venerdì sera, tra il 12-13 agosto. In alternativa, per evitare del tutto la luce della luna per un’ora, mercoledì mattina 10 agosto a partire dal tramonto della luna alle 3:30 ora locale fino al primo rossore dell’alba.
Quella breve finestra di oscurità sarà anche un momento ideale per la fotografia di meteoriti. L’ideale sono esposizioni di 30 secondi spalancate a f/2.8 con un obiettivo grandangolare (da 16 a 20 mm) a ISO 1600 o 2500.
Con la Luna piena, le foto sono ancora possibili, ma si deve ridurre il tempo di esposizione e abbassare gli ISO, catturando necessariamente meno “stelle cadenti”.
Si può iniziare a guardare le Perseidi già dalle 21:30 alle 22:00 ora locale, quando il radiante è appena salito nel cielo nord-orientale. Questo è il momento ideale per avvistare meteore che arrivano quasi tangenti all’atmosfera superiore.
Attraversando l’aria come pietre che saltano sull’acqua, percorrono lunghe distanze attraverso il cielo e talvolta brillano per molti secondi.
Le Perseidi appariranno ovunque nel cielo, ma data la luce lunare, la soluzione migliore è quella di osservare con la Luna alle spalle e il radiante alla propria destra. Le Perseidi si distinguono dalle meteore casuali o sporadiche perché arrivano dalla direzione della costellazione di Perseo, a nord est.
Foto: Peter Ryan
