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In uno studio condotto su 991 adulti, gli scienziati del DZNE dimostrano che le forme più comuni di demenza frontotemporale (FTD) e le malattie neurologiche come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e la paralisi sopranucleare progressiva (PSP) possono essere riconosciute dagli esami del sangue.
In uno studio condotto su 991 adulti, gli scienziati del DZNE dimostrano che le forme più comuni di demenza frontotemporale (FTD) e le malattie neurologiche come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e la paralisi sopranucleare progressiva (PSP) possono essere riconosciute dagli esami del sangue.
La loro procedura non è ancora pronta per l’uso medico di routine, ma a lungo termine potrebbe facilitare la diagnosi delle malattie e far avanzare lo sviluppo di nuove terapie già ora. I risultati pubblicati sulla rivista Nature Medicine si basano sulla misurazione di alcune proteine nel sangue, che fungono da biomarcatori. Lo studio ha coinvolto anche l’Ospedale universitario di Bonn (UKB) e altri istituti di ricerca in Germania e Spagna.
FTD, SLA e PSP formano uno spettro di malattie neurodegenerative con sintomi sovrapposti caratterizzati da demenza, sintomi comportamentali, paralisi e atrofia muscolare, compromissione del movimento e altre gravi menomazioni.
Sebbene siano relativamente rari, le loro conseguenze per la salute sono comunque gravi. “Al momento, non esiste una cura per nessuna di queste malattie.
E, con i metodi attuali, non è possibile raggiungere una diagnosi conclusiva della patologia molecolare di queste malattie durante la vita di un paziente, poiché il tessuto cerebrale deve essere esaminato”, spiega la prof.ssa Anja Schneider, leader del gruppo di ricerca presso DZNE e direttore del Dipartimento di psichiatria della vecchiaia e disturbi cognitivi presso l’UKB.
“Tuttavia, una diagnosi della patologia di base è necessaria per lo sviluppo di terapie e per stratificare i pazienti in base alla loro malattia. Solo tale stratificazione consente di testare trattamenti mirati e quindi potenzialmente efficaci in grado di modificare la malattia”, continua Schneider, che è anche affiliato all’Università di Bonn.
“Ora dimostriamo che la PSP, la variante comportamentale della FTD e la stragrande maggioranza dei casi di SLA, ad eccezione di una particolare mutazione, possono essere riconosciuti dalle analisi del sangue e questo vale anche per la loro patologia di base. Il nostro studio è il primo a trovare biomarcatori specifici per la patologia. Inizialmente, è probabile che l’applicazione sia nella ricerca e nello sviluppo di terapie. Ma a lungo termine, considero realistico che questi biomarcatori vengano utilizzati anche per la diagnosi nella routine medica. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per questo. In effetti, sarebbe particolarmente importante determinare come questi biomarcatori si sviluppano longitudinalmente, cioè nel corso di una malattia, e quanto presto aumentano nel decorso della malattia”.
Il nuovo esame del sangue, che si basa sulla misurazione delle cosiddette proteine tau e TDP-43, potrebbe fornire prove decisive per la diagnosi.
C’è un bisogno particolarmente forte per la “variante comportamentale della FTD” che è stata studiata qui.
Questo perché i sintomi di questo tipo più comune di FTD possono essere dovuti a due diverse patologie – cioè processi anomali – nel cervello, che generalmente possono essere differenziate solo analizzando il tessuto dopo la morte.
Solo in quei pochi casi in cui la malattia è genetica l’analisi del DNA può fornire certezza durante la vita di un paziente.
L’esame del sangue consente ora di fare una diagnosi precisa durante la vita di un paziente, anche se non c’è mutazione.
Questo, a sua volta, è un prerequisito per testare nuove terapie contro queste varie patologie FTD negli studi clinici.
“È ben noto che le proteine tau e TDP-43 svolgono ruoli chiave nella FTD, nella SLA e nella PSP, poiché formano aggregati anomali nel cervello in queste malattie. Tuttavia, gli eventi differiscono tra le malattie. Le nostre indagini suggeriscono che i livelli ematici delle proteine riflettono questi processi patologici”, afferma Schneider.
“Abbiamo scoperto che la combinazione di entrambi i marcatori è necessaria per la diagnosi di FTD comportamentale, rispettivamente i suoi sottotipi, mentre TDP-43 è sufficiente per la SLA e la proteina tau per PSP. Tuttavia, per il marcatore tau, stiamo in realtà esaminando due varianti specifiche, le cosiddette isoforme, della proteina tau”.
Il metodo impiega una svolta speciale: questo perché le proteine non vengono misurate direttamente nel plasma sanguigno.
Tali misurazioni si sono rivelate inconcludenti, soprattutto perché le proteine tau che fluttuano liberamente nel sangue sono solitamente frammentate.
Invece, Schneider e colleghi hanno determinato i livelli di due forme di proteine tau e quelli delle proteine TDP-43 che si trovano all’interno delle cosiddette vescicole.
Si tratta di minuscole bolle di lipidi che vengono secrete dalle cellule del corpo e che alla fine possono entrare nel flusso sanguigno.
Attraverso la preparazione in più fasi, che includeva la centrifugazione dei campioni di sangue, i ricercatori sono stati in grado di catturare le proteine contenute nelle vescicole.
I risultati si basano su dati e campioni di sangue provenienti da gruppi di studio in Germania e Spagna con un totale di 991 adulti.
Erano affetti da FTD, SLA, PSP o appartenevano a un gruppo di controllo con individui sani. Questa situazione con gruppi indipendenti di volontari ha permesso di convalidare ampiamente i risultati.
Da un lato, questo ha coinvolto le coorti CODE: nell’ambito di queste iniziative di ricerca, DZNE, insieme a diversi ospedali universitari tedeschi, sta raccogliendo dati e campioni biologici di persone con malattie neurodegenerative.
Questo gruppo comprendeva più di 700 pazienti. Da parte spagnola, la coorte “Sant Pau”, gestita dall'”Hospital de la Santa Creu i Sant Pau” di Barcellona, ha aderito al progetto con oltre 200 partecipanti.
«Con queste malattie relativamente rare, è necessario lavorare in diversi siti e istituti per poter includere il maggior numero possibile di partecipanti allo studio e quindi ottenere risultati statisticamente solidi», spiega Schneider.
“Tali impegni sono parte integrante della strategia di DZNE, per la quale abbiamo stabilito strutture e procedure nel corso degli anni. Questo è complesso da fare, ma ne vale la pena. Il nostro studio è un buon esempio di collaborazione nella ricerca medica, all’interno e all’esterno della Germania”.
