Un team di ricerca ha svelato che i vulcani Tharsis di Marte hanno zone di ghiaccio d’acqua a intermittenza, sfidando le precedenti ipotesi sul clima marziano e contribuendo a far luce su come si comporta l’acqua sul pianeta.
Un team internazionale di scienziati planetari ha rilevato chiazze di ghiaccio d’acqua in cima ai vulcani Tharsis su Marte, che non sono solo le montagne vulcaniche più alte del Pianeta Rosso, ma dell’intero sistema solare.
La scoperta segna la prima volta che il gelo è stato avvistato vicino all’equatore del pianeta, sfidando le percezioni esistenti delle dinamiche climatiche del pianeta, secondo il nuovo studio del team su Nature Geoscience.
“Pensavamo che fosse improbabile che si formasse del gelo intorno all’equatore di Marte, poiché il mix di sole e atmosfera sottile mantiene le temperature durante il giorno relativamente alte sia in superficie che in cima alla montagna, a differenza di ciò che vediamo sulla Terra, dove ci si potrebbe aspettare di vedere picchi gelati”, ha detto Adomas Valantinas, un borsista post-dottorato presso la Brown University che ha guidato il lavoro come studente di dottorato presso l’Università di Berna.
“Quello che stiamo vedendo potrebbe essere un residuo di un antico ciclo climatico su Marte moderno, dove in passato si sono verificate precipitazioni e forse anche nevicate su questi vulcani”.
Secondo lo studio, la brina è presente solo per poche ore dopo l’alba prima di evaporare alla luce del sole.
La brina è anche incredibilmente sottile, probabilmente spessa solo un centesimo di millimetro o circa la larghezza di un capello umano.
Tuttavia, è piuttosto vasto. I ricercatori calcolano che il gelo costituisce almeno 150.000 tonnellate di acqua che si scambia tra la superficie e l’atmosfera ogni giorno durante le stagioni fredde. È l’equivalente di circa 60 piscine olimpioniche.
Tharsis, la regione di Marte dove è stata trovata la brina, ospita numerosi vulcani. Torreggiano sopra le pianure circostanti ad altezze che vanno da una a due volte quella del Monte Everest della Terra. L’Olimpo Mons, ad esempio, è largo quanto la Francia.
Il gelo si trova nelle caldere dei vulcani, che sono grandi cavità sulla loro sommità create durante le eruzioni passate.
I ricercatori propongono che il modo in cui l’aria circola sopra queste montagne crei un microclima unico che consente la formazione di sottili chiazze di gelo.
I ricercatori ritengono che modellare il modo in cui si formano le gelate potrebbe consentire agli scienziati di rivelare più segreti rimanenti di Marte, tra cui la comprensione di dove esiste l’acqua e come si muove, nonché la comprensione delle complesse dinamiche atmosferiche del pianeta, che è essenziale per l’esplorazione futura e la ricerca di possibili segni di vita.
I ricercatori hanno rilevato il gelo utilizzando immagini a colori ad alta risoluzione del Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo del Trace Gas Orbiter dell’Agenzia Spaziale Europea.
I risultati sono stati poi convalidati utilizzando osservazioni indipendenti dalla High Resolution Stereo Camera a bordo dell’orbiter Mars Express dell’ESA e dallo spettrometro Nadir and Occultation for Mars Discovery a bordo del Trace Gas Orbiter.
Lo sforzo ha comportato l’analisi di oltre 30.000 immagini per trovare inizialmente il gelo e poi confermarne l’esistenza. Valantinas ha filtrato le immagini in base al luogo in cui sono state acquisite e al momento in cui sono state acquisite, come l’ora del giorno e la stagione.
L’approccio meticoloso ha aiutato a isolare le firme spettrali indicative del gelo d’acqua e del punto in cui si è formato sulla superficie marziana.
Valantinas ha iniziato ad analizzare le immagini nel 2018. La maggior parte del lavoro è stato completato mentre conseguiva il dottorato di ricerca all’estero, ma una parte della rianalisi è stata completata mentre era alla Brown.
Passando al suo ruolo alla Brown, Valantinas ora ha in programma di continuare la sua esplorazione dei misteri marziani mentre si dedica all’astrobiologia.
Lavorando nel laboratorio dello scienziato planetario Jack Mustard, lavorerà alla caratterizzazione di antichi ambienti idrotermali che potrebbero aver sostenuto la vita microbica.
I campioni provenienti da questi ambienti potrebbero un giorno essere riportati sulla Terra dalla missione Mars Sample Return guidata dalla NASA.
“Questa nozione di una seconda genesi, della vita oltre la Terra, mi ha sempre affascinato”, ha detto Valantinas.
Immagine: ESA/DLR/FU Berlin (A. Valantinas)
