Un nuovo sistema di anelli scoperto nel nostro Sistema Solare

 

 

Gli anelli sono intorno a Quaoar, che è un pianeta nano delle dimensioni di Plutone in orbita oltre Nettuno. Orbitano molto più lontano dal pianeta rispetto a quelli di Saturno, ponendo una sfida alle teorie sulla formazione degli anelli.

Gli scienziati hanno scoperto un nuovo sistema di anelli attorno a un pianeta nano ai margini del Sistema Solare. Il sistema di anelli orbita molto più lontano di quanto sia tipico per altri sistemi ad anelli, mettendo in discussione le attuali teorie su come si formano i sistemi di anelli.

Il sistema di anelli è attorno a un pianeta nano, chiamato Quaoar, che è circa la metà delle dimensioni di Plutone e orbita attorno al Sole oltre Nettuno.

La scoperta, pubblicata su Nature, è stata fatta da un team internazionale di astronomi utilizzando HiPERCAM – una fotocamera ad alta velocità estremamente sensibile sviluppata dagli scienziati dell’Università di Sheffield che è montata sul più grande telescopio ottico del mondo, il Gran Telescopio Canarias (GTC) di 10,4 metri di diametro a La Palma.

Gli anelli sono troppo piccoli e deboli per essere visti direttamente in un’immagine. Invece, i ricercatori hanno fatto la loro scoperta osservando un’occultazione, quando la luce di una stella sullo sfondo è stata bloccata da Quaoar mentre orbita attorno al Sole.

L’evento è durato meno di un minuto, ma è stato inaspettatamente preceduto e seguito da due cali di luce, indicativi di un sistema di anelli attorno a Quaoar.

I sistemi di anelli sono relativamente rari nel Sistema Solare. Così come i ben noti anelli attorno ai pianeti giganti Saturno, Giove, Urano e Nettuno, solo altri due pianeti minori possiedono anelli, Chariklo e Haumea.

Tutti i sistemi di anelli precedentemente noti sono in grado di sopravvivere perché orbitano vicino al corpo genitore, in modo che le forze mareali impediscano al materiale dell’anello di accrescersi e formare lune.

Ciò che rende il sistema di anelli attorno a Quaoar notevole è che si trova ad una distanza di oltre sette raggi planetari, due volte più lontano di quello che in precedenza si pensava fosse il raggio massimo secondo il cosiddetto “limite di Roche”, che è il limite esterno di dove si pensava che i sistemi di anelli fossero in grado di sopravvivere.

Per confronto, gli anelli principali attorno a Saturno si trovano entro tre raggi planetari. Questa scoperta ha quindi costretto a ripensare le teorie della formazione degli anelli.

Il professor Vik Dhillon, co-autore dello studio del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università di Sheffield, ha dichiarato: “È stato inaspettato scoprire questo nuovo sistema di anelli nel nostro Sistema Solare, ed è stato doppiamente inaspettato trovare gli anelli così lontani da Quaoar, sfidando le nostre precedenti nozioni su come si formano tali anelli. L’uso della nostra fotocamera ad alta velocità – HiPERCAM – è stata la chiave di questa scoperta poiché l’evento è durato meno di un minuto e gli anelli sono troppo piccoli e deboli per essere visti in un’immagine diretta.

“Tutti imparano a conoscere i magnifici anelli di Saturno quando sono bambini, quindi speriamo che questa nuova scoperta fornisca ulteriori informazioni su come sono nati”.