Gli scienziati della Colorado State University hanno chiamato gli elefanti con i loro nomi, e gli elefanti hanno richiamato.
Gli scienziati della Colorado State University hanno chiamato gli elefanti con i loro nomi, e gli elefanti hanno richiamato.
Gli elefanti selvatici africani si rivolgono l’un l’altro con richiami simili a nomi, un’abilità rara tra gli animali non umani, secondo un nuovo studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution.
I ricercatori di CSU, Save the Elephants e ElephantVoices hanno utilizzato l’apprendimento automatico per confermare che i richiami degli elefanti contenevano un componente simile a un nome che identificava il destinatario previsto, un comportamento che sospettavano sulla base dell’osservazione.
Quando i ricercatori hanno riprodotto i richiami registrati, gli elefanti hanno risposto affermativamente ai richiami a loro indirizzati richiamando o avvicinandosi all’oratore. I richiami destinati ad altri elefanti hanno ricevuto meno reazioni.
“Delfini e pappagalli si chiamano l’un l’altro per ‘nome’ imitando il richiamo del destinatario”, ha detto l’autore principale Michael Pardo, che ha condotto lo studio come ricercatore post-dottorato NSF presso la CSU e Save the Elephants, un’organizzazione di ricerca e conservazione con sede in Kenya.
“Al contrario, i nostri dati suggeriscono che gli elefanti non si affidano all’imitazione dei richiami del destinatario per rivolgersi l’uno all’altro, il che è più simile al modo in cui funzionano i nomi umani”.
La capacità di imparare a produrre nuovi suoni è rara tra gli animali, ma necessaria per identificare gli individui con il nome.
La comunicazione arbitraria, in cui un suono rappresenta un’idea ma non la imita, espande notevolmente la capacità di comunicazione ed è considerata un’abilità cognitiva di livello superiore.
“Se tutto ciò che potessimo fare fosse emettere rumori che suonassero come quello di cui stiamo parlando, limiterebbe enormemente la nostra capacità di comunicare”, ha detto il co-autore George Wittemyer, professore al Warner College of Natural Resources della CSU e presidente del comitato scientifico di Save the Elephants.
Wittemyer ha detto che l’uso di etichette vocali arbitrarie indica che gli elefanti possono essere capaci di pensiero astratto.
Cosa c’è in un nome?
L’evoluzione dell’elefante e quella dell’uomo si sono separate decine di milioni di anni fa, ma entrambe le specie sono socialmente complesse e altamente comunicative.
Gli elefanti funzionano all’interno di unità familiari, gruppi sociali e una struttura di clan più ampia, simile alle complesse reti sociali che gli esseri umani mantengono.
Esigenze simili hanno probabilmente guidato lo sviluppo di un’etichettatura vocale arbitraria – la denominazione di altri individui con suoni astratti – in entrambe le specie, hanno proposto i ricercatori.
“Probabilmente è un caso in cui abbiamo pressioni simili, in gran parte da complesse interazioni sociali”, ha detto Wittemyer.
“Questa è una delle cose eccitanti di questo studio, ci dà alcune informazioni sui possibili fattori per cui abbiamo evoluto queste abilità”.
Gli elefanti sono loquaci, comunicano tra loro vocalmente oltre alla vista, all’olfatto e al tatto.
Le loro chiamate trasmettono molte informazioni, tra cui l’identità, l’età, il sesso, lo stato emotivo e il contesto comportamentale del chiamante.
Le vocalizzazioni, dalla tromba al basso rimbombo delle corde vocali, abbracciano un ampio spettro di frequenze, compresi i suoni infrasonici al di sotto della gamma udibile dell’orecchio umano.
Gli elefanti possono coordinare i movimenti di gruppo su lunghe distanze utilizzando questi richiami.
Kurt Fristrup, ricercatore presso il Walter Scott, Jr. College of Engineering della CSU, ha sviluppato una nuova tecnica di elaborazione del segnale per rilevare sottili differenze nella struttura della chiamata, e Fristrup e Pardo hanno addestrato un modello di apprendimento automatico per identificare correttamente a quale elefante era indirizzata una chiamata basandosi solo sulle sue caratteristiche acustiche.
“La nostra scoperta che gli elefanti non stanno semplicemente imitando il suono associato all’individuo che stanno chiamando è stata la più intrigante”, ha detto Fristrup. “La capacità di utilizzare etichette sonore arbitrarie per altri individui suggerisce che altri tipi di etichette o descrittori possono esistere nei richiami degli elefanti”.
Chiamare gli elefanti
Gli elefanti sono animali espressivi, ha detto Wittemyer, e le loro reazioni sono facili da leggere per chi li conosce.
Quando i ricercatori hanno riprodotto i campioni, gli elefanti hanno risposto “energicamente” e positivamente alle registrazioni dei loro amici e familiari che li chiamavano, ma non hanno reagito con entusiasmo o si sono mossi verso i richiami diretti ad altri, dimostrando di riconoscere i loro nomi.
Come hanno reagito gli elefanti quando hanno scoperto di essere stati chiamati per scherzo?
“Probabilmente erano temporaneamente confusi dalla riproduzione, ma alla fine l’hanno liquidato come uno strano evento e sono andati avanti con le loro vite”, ha detto Pardo, ora alla Cornell University.
Lo studio ha anche scoperto che gli elefanti, come le persone, non sempre si rivolgono l’un l’altro per nome nelle conversazioni. Chiamare un individuo per nome era più comune sulle lunghe distanze o quando gli adulti parlavano con i vitelli.
La ricerca è durata quattro anni e ha incluso 14 mesi di intenso lavoro sul campo in Kenya, seguendo gli elefanti in un veicolo e registrando le loro vocalizzazioni.
Circa 470 chiamate distinte sono state catturate da 101 chiamanti unici corrispondenti a 117 ricevitori unici nella Riserva Nazionale di Samburu e nel Parco Nazionale di Amboseli.
Potremmo un giorno parlare con gli elefanti?
Gli scienziati hanno detto che sono necessari molti più dati per isolare i nomi all’interno dei richiami e determinare se gli elefanti nominano altre cose con cui interagiscono, come cibo, acqua e luoghi.
“Sfortunatamente, non possiamo farli parlare nei microfoni”, ha detto Wittemyer, notando gli ostacoli alla raccolta di dati sufficienti.
Le nuove intuizioni sulla cognizione e la comunicazione degli elefanti rivelate dallo studio rafforzano il caso della loro conservazione, hanno detto i ricercatori.
Gli elefanti sono classificati come in via di estinzione, a causa del bracconaggio per le loro zanne d’avorio e della perdita di habitat dovuta allo sviluppo.
A causa delle loro dimensioni, hanno bisogno di molto spazio e possono essere distruttivi per la proprietà e pericolosi per le persone.
Mentre conversare con i pachidermi rimane un sogno lontano, Wittemyer ha detto che essere in grado di comunicare con loro potrebbe essere un punto di svolta per la loro protezione.
“È difficile vivere con gli elefanti, quando stai cercando di condividere un paesaggio e loro stanno mangiando i raccolti”, ha detto Wittemyer. “Mi piacerebbe essere in grado di avvertirli: ‘Non venite qui. Sarai ucciso se vieni qui'”.
Foto: George Wittemyer
