Trovate le prime prove di esseri umani che uccidevano elefanti per il cibo.
L’analisi dei reperti provenienti dal sito di Neumark-Nord, in Germania, fornisce la prima prova indiscutibile della caccia attiva agli elefanti da parte dei primi esseri umani e cambia la nostra percezione dei modi di vita dei Neanderthal.
Circa 125.000 anni fa, i Neanderthal cacciavano e massacravano deliberatamente elefanti europei dalle zanne dritte, la cui carne e tessuto adiposo rappresentavano un’importante fonte di nutrimento.
Questo è stato portato alla luce da un team di ricercatori dell’Università Johannes Gutenberg di Magonza (JGU), del Leibniz-Zentrum für Archäologie (LEIZA), anch’esso con sede a Magonza, e dell’Università di Leida nei Paesi Bassi.
L’ormai estinto elefante europeo dalle zanne dritte era il più grande animale terrestre all’epoca, con spalle alte fino a 4 metri e masse corporee fino a 13 tonnellate.
L’animale, con il nome scientifico di Palaeoloxodon antiquus, era caratterizzato dalle zanne insolitamente lunghe ed essenzialmente dritte.
Ad oggi non è chiaro se gli uomini preistorici cercassero e uccidessero attivamente tali elefanti o semplicemente scavassero dalle carcasse di animali che erano morti per cause naturali.
Per il loro studio zooarcheologico, i ricercatori hanno utilizzato il più grande assemblaggio al mondo di resti di elefanti europei dalle zanne dritte trovati nel sito di Neumark-Nord vicino a Halle in Germania.
Secondo le loro scoperte, che sono state ora pubblicate su Science Advances, i Neanderthal si sono riuniti – almeno temporaneamente – in gruppi sociali molto più grandi di quanto si pensasse in precedenza.
Palaeoloxodon antiquus vagava per i paesaggi dell’Europa e dell’Asia occidentale in un periodo da 800.000 a 100.000 anni fa. Era il più grande mammifero terrestre dell’epoca del Pleistocene, un periodo iniziato tre milioni di anni fa.
Gli elefanti dalle zanne dritte non erano solo significativamente più grandi degli odierni elefanti africani e asiatici, ma erano anche più grandi del mammut lanoso estinto.
I resti di almeno 70 elefanti dalle zanne dritte sono stati scoperti negli anni 1980 e 1990 durante gli scavi in una gigantesca cava di lignite nelle vicinanze di Halle. Questi resti erano stati ben conservati negli ultimi 125.000 anni nei sedimenti lacustri a grana fine qui presenti.
Un team di paleontologi italiani ha esaminato attentamente il vasto materiale archeologico di Neumark-Nord circa 15 anni fa. Per loro, questo accumulo di resti di elefanti mostrava un modello insolito in quanto il profilo di mortalità sembrava tutt’altro che normale.
I resti provenivano quasi esclusivamente da individui adulti e tra questi spiccava una predominanza di animali maschi. Questo modello non era mai stato osservato prima – né nelle popolazioni fossili né in quelle viventi – ed era difficile da spiegare.
Quando la professoressa Sabine Gaudzinski-Windheuser ha iniziato a ispezionare una selezione di ossa di elefante all’inizio del 2021, ha immediatamente identificato tracce di ciò che potrebbe aver causato la particolarità di questo accumulo: la caccia umana.
“Il rilevamento di lesioni chiare e insolite nelle ossa ci ha indotto a intraprendere un’analisi più dettagliata dei resti di elefante”, ha detto Gaudzinski-Windheuser, professore di archeologia preistorica e protostorica presso la JGU e direttore del Centro di ricerca archeologica e del Museo dell’evoluzione comportamentale umana MONREPOS, un istituto gestito sotto l’egida di LEIZA.
Data l’unicità delle possibili implicazioni dello studio, i membri del team olandese e tedesco hanno deciso di analizzare l’intero accumulo, che consisteva in migliaia di ossa e frammenti ossei.
Non sorprende che questo si sia rivelato un progetto molto dispendioso in termini di tempo. Sono stati impegnati per mesi ad aprire le grandi casse in cui i singoli elefanti sono conservati nelle riserve del Museo Statale della Preistoria di Halle, sollevando le ossa grandi e pesanti per vedere le loro superfici.
Dovevano anche maneggiare ogni pezzo di osso, identificare la sua posizione nello scheletro, localizzare le modifiche antropogeniche e / o carnivore e documentare eventuali cambiamenti apparenti.
“In totale, abbiamo esaminato 3.122 resti faunistici di elefanti europei dalle zanne dritte che erano stati depositati nel sito di Neumark-Nord”, ha detto il dottor Lutz Kindler, ricercatore associato presso MONREPOS.
L’analisi archeologica si è concentrata su come le lesioni sono state distribuite attraverso i resti scheletrici. La conclusione raggiunta è stata che la caccia di questa megafauna dell’era glaciale in quest’area si è verificata continuamente per un periodo di 2.000 anni, per dozzine di generazioni.
“Questa costituisce la prima prova chiara della caccia agli elefanti nell’evoluzione umana”, ha commentato il professor Wil Roebroecks dell’Università di Leida.
Gli individui maschi adulti, molto più grandi delle femmine, sono sovrarappresentati nell’assemblaggio, probabilmente perché, come per gli elefanti attuali, gli elefanti maschi erano più facili da avvicinare da vicino senza la protezione di una mandria. Dal momento che erano anche molto più grandi, cacciarli avrebbe prodotto rendimenti molto più alti, per un rischio significativamente inferiore.
La caccia a questi grandi animali richiedeva una stretta cooperazione tra i membri del gruppo partecipante, proprio come la lavorazione delle prede, che comportava un’ampia macellazione, compresa la rimozione degli scarti di carne dalle ossa lunghe e dai cuscinetti dei piedi ricchi di grasso. La lavorazione può anche aver comportato l’essiccazione dei prodotti per la conservazione a lungo termine.
Gli autori calcolano che un elefante di dieci tonnellate – non il più grande a Neumark-Nord – avrebbe potuto produrre un minimo di 2.500 razioni adulte di 4.000 kcal, consistenti in una miscela sicura di proteine e grassi di un solo animale.
Queste cifre sono importanti in quanto suggeriscono che i Neanderthal, almeno temporaneamente, si riunivano in gruppi molto più grandi dei circa 25 individui di solito visti come la dimensione massima di un gruppo locale e / o che avevano mezzi culturali per la conservazione e la conservazione del cibo su larga scala.
Gli autori lasciano aperte entrambe le opzioni, ma sottolineano che entrambe sono scoperte socialmente e cognitivamente importanti, che contribuiscono in modo significativo alla nostra comprensione della gamma di variazioni nel comportamento dei Neanderthal.
Il complesso del sito Neumark-Nord è stato scoperto nel 1980 dall’archeologo tedesco Dietrich Mania, che ha condotto una serie di scavi di salvataggio nella grande cava di lignite.
È stato Mania, un ex professore dell’Università di Jena, che ha avviato uno studio interdisciplinare a lungo termine del sito. Coinvolti negli scavi corrispondenti dal 2004 al 2008 sono stati gli attuali par cooperantiMembri dell’Università Johannes Gutenberg di Magonza, MONREPOS e Università di Leida.
Con una dimensione complessiva di oltre 74 acri, Neumark-Nord è tra i più grandi complessi di siti archeologici del Pleistocene e si distingue per la sua straordinaria conservazione della flora e della fauna dell’ultimo interglaciale.
Il lavoro in corso delle squadre di Magonza e Leida include una sostanziale rianalisi dei ricchi assemblaggi scavati negli anni 1980 e 1990. Ciò ha, ad esempio, prodotto prove della caccia a distanza ravvicinata dei cervi da parte dei Neanderthal, sotto forma delle prime lesioni di caccia conosciute sulle ossa.
Nel 2021, il gruppo ha pubblicato dati ad alta risoluzione che dimostrano che i Neanderthal hanno avuto un impatto visibile sul loro ambiente.
Con il loro arrivo nella regione Neumark-Nord, i boschi si ritirarono e la vegetazione aperta arrivò a dominare l’area durante i circa 2.000 anni della loro presenza, associata al loro abbondante uso del fuoco. Questo costituisce il primo chiaro caso di modificazione del paesaggio nell’evoluzione umana.
Foto: Lutz Kindler, LEIZA
