Tutti i proprietari di cani pensano che il loro cucciolo sia speciale. La scienza ora ha documentato che alcuni cani rari sono… ancora più speciali! Hanno un talento per imparare centinaia di nomi di giocattoli per cani. A causa dell’estrema rarità di questo fenomeno, fino a poco tempo fa, si sapeva molto poco di questi cani, poiché la maggior parte degli studi che documentavano questa capacità includeva solo un piccolo campione di uno o due cani. In un nuovo studio, i ricercatori hanno gettato nuova luce sulle caratteristiche di questi cani eccezionali.
Tutti i proprietari di cani pensano che il loro cucciolo sia speciale. La scienza ora ha documentato che alcuni cani rari sono… ancora più speciale! Hanno un talento per imparare centinaia di nomi di giocattoli per cani.
A causa dell’estrema rarità di questo fenomeno, fino a poco tempo fa, si sapeva molto poco di questi cani, poiché la maggior parte degli studi che documentavano questa capacità includeva solo un piccolo campione di uno o due cani.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori del Family Dog Project (ELTE Eötvös Loránd University, Budapest) hanno gettato nuova luce sulle caratteristiche di questi cani eccezionali.
In uno studio precedente, gli scienziati hanno scoperto che solo pochissimi cani erano in grado di imparare i nomi degli oggetti, per lo più giocattoli per cani.
I ricercatori volevano capire meglio questo fenomeno e, quindi, avevano bisogno di trovare più cani con questa capacità. Ma trovare cani con questo raro talento è stata una sfida!
Per cinque anni, i ricercatori hanno cercato instancabilmente in tutto il mondo questi cani Gifted Word Learner (GWL) unici. Come parte di questa ricerca, nel 2020, hanno lanciato una campagna sui social media e hanno trasmesso i loro esperimenti con i cani GWL, nella speranza di trovarne altri.
“Si è trattato di un progetto di citizen science”, spiega il dott. Claudia Fugazza, team leader. “Quando il proprietario di un cane ci ha detto che pensava che il suo cane conoscesse i nomi dei giocattoli, gli abbiamo dato istruzioni su come fare l’autotest del suo cane e gli abbiamo chiesto di inviarci il video del test”.
I ricercatori hanno quindi tenuto un incontro online con i proprietari per testare il vocabolario del cane in condizioni controllate e, se il cane ha dimostrato di conoscere i nomi dei suoi giocattoli, i ricercatori hanno chiesto ai proprietari di compilare un questionario.
“Nel questionario, abbiamo chiesto ai proprietari l’esperienza di vita del loro cane, la loro esperienza nell’allevamento e nell’addestramento dei cani e il processo attraverso il quale il cane è arrivato a imparare i nomi dei suoi giocattoli” spiega il dott. Andrea Sommese, co-autore.
I ricercatori hanno trovato 41 cani provenienti da 9 paesi diversi: Stati Uniti, Regno Unito, Brasile, Canada, Norvegia, Paesi Bassi, Spagna, Portogallo e Ungheria.
La maggior parte degli studi precedenti su questo argomento includeva Border collie. L’apprendimento del nome dell’oggetto è molto raro anche nei Border collie, ma non sorprende che molti dei cani che partecipano all’attuale studio (56%) appartenessero a questa razza.
Tuttavia, lo studio ha documentato la capacità di imparare i nomi dei giocattoli in alcuni cani di razze non lavorative, come due Pomerania, un Pechinese, uno Shih Tzu, un Corgi, un Barboncino e alcune razze miste.
“Sorprendentemente, la maggior parte dei proprietari ha riferito di non aver intenzionalmente insegnato ai loro cani i nomi dei giocattoli, ma piuttosto che i cani sembravano semplicemente raccogliere spontaneamente i nomi dei giocattoli durante le sessioni di gioco non strutturate”, afferma Shany Dror, ricercatore principale.
Inoltre, la stragrande maggioranza dei proprietari che hanno partecipato allo studio non aveva un background professionale nell’addestramento dei cani e i ricercatori non hanno trovato correlazioni tra il livello di esperienza dei proprietari nella gestione e nell’addestramento e la capacità dei cani di selezionare i giocattoli corretti quando sentono i loro nomi.
“Nei nostri studi precedenti, abbiamo dimostrato che i cani GWL imparano i nomi di nuovi oggetti molto velocemente”, spiega Dror.
“Quindi, non sorprende che quando abbiamo condotto il test con i cani, il numero medio di giocattoli conosciuti dai cani fosse di 29, ma quando abbiamo pubblicato i risultati, oltre il 50% dei proprietari ha riferito che i loro cani avevano già acquisito un vocabolario di oltre 100 nomi di giocattoli”.
“Poiché i cani GWL sono così rari, fino ad ora c’erano solo aneddoti sul loro background”, spiega il prof. Adam Miklósi, Capo del Dipartimento di Etologia dell’ELTE e co-autore.
“La rara capacità di apprendere i nomi degli oggetti è il primo caso documentato di talento in una specie non umana. Il campione relativamente ampio di cani documentato in questo studio, ci aiuta a identificare le caratteristiche comuni che sono condivise tra questi cani e ci avvicina di un passo alla ricerca della comprensione delle loro capacità uniche”.
Questa ricerca fa parte del progetto di ricerca Genius Dog Challenge che mira a comprendere il talento unico che hanno i cani Gifted Word Learner. I ricercatori incoraggiano i proprietari di cani che credono che i loro cani conoscano più nomi di giocattoli, a contattarli tramite il sito web di Genius Dog Challenge.
Photo: Tres Hanley-Millman
