Per la prima volta è stato analizzato il sonno di questa specie di foche del Pacifico, scoprendo che schiacciano pisolini quando si immergono nelle profondità marine.
Rivaleggiando con il record di sonno minimo tra i mammiferi, gli elefanti marini settentrionali dormono solo due ore al giorno, suddivisi in una serie di “immersioni addormentate” simili a pisolini a profondità dove generalmente non ci sono predatori.
I risultati – che hanno sfruttato un nuovo strumento per rilevare il sonno in mare – forniscono informazioni sui comportamenti del sonno degli animali che devono dormire evitando la predazione.
Il sonno è una parte cruciale della vita per tutti i mammiferi, ma alcuni vivono in ambienti in cui non sono possibili lunghi periodi di sonno sicuro.
Di conseguenza, gli animali selvatici mostrano una varietà di strategie di sonno che bilanciano la necessità di sonno quotidiano con la loro ecologia e il rischio di predazione.
I mammiferi marini in mare aperto insieme ai predatori affrontano condizioni uniche e difficili. Come queste creature soddisfino le loro esigenze di sonno rimane poco compreso.
Utilizzando un nuovo sistema di monitoraggio remoto,ricercatori californiani hanno valutato i comportamenti del sonno degli elefanti marini selvatici del nord (Mirounga angustirostris), una grande specie di foca nota per intraprendere viaggi di foraggiamento oceanico della durata di sette mesi e che si estendono per oltre 10.000 chilometri.
Il sistema ha registrato in modo non invasivo l’attività cerebrale, la frequenza cardiaca e il movimento spaziale tridimensionale nelle foche sia in un ambiente di laboratorio controllato che in elefanti marini selvatici a Monterey Bay, in California.
Queste foche facevano brevi sonnellini – spesso della durata di meno di 20 minuti – mentre si immergevano diverse centinaia di metri sotto la superficie, profondità inferiori a quelle occupate dai loro predatori comuni.
In queste immersioni dormienti, le foche sono passate da una planata verso il basso da sveglio al sonno ad onde lente (SWS).
Durante questa fase, le foche hanno mantenuto la loro postura eretta, ma quando sono passate dalla SWS al sonno REM (Rapid Eye Movement), la paralisi del sonno ha provocato la perdita del controllo della postura.
Le foche nel sonno REM si capovolsero e scivolarono verso il basso in una “spirale del sonno”.
Dopo questi brevi cicli di sonno, le foche si svegliarono e tornarono in superficie. La strategia consente agli animali di entrare nel sonno REM completo, ma a profondità che riducono il rischio di predazione .
Combinando questi dati, i ricercatori sono stati in grado di derivare una “firma biomeccanica per dormire” che potrebbe identificare le immersioni nel sonno in un set di dati di 20 anni di registrazioni per 334 foche selvatiche.
I modelli di sonno interpretati da questi documenti rivelano che gli elefanti marini dormono in media solo due ore al giorno durante i 7 mesi che trascorrono in mare aperto.
Foto: Rachel Holser. NMFS 23188.
