Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha misurato le dimensioni dell’esopianeta più simili a quelle della Terra, che passa di fronte a una stella vicina. Questo allineamento, chiamato transito, apre la porta a ulteriori studi per vedere che tipo di atmosfera, se ce n’è una, potrebbe avere il mondo roccioso.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha misurato le dimensioni dell’esopianeta più simili a quelle della Terra, che passa di fronte a una stella vicina.
Questo allineamento, chiamato transito, apre la porta a ulteriori studi per vedere che tipo di atmosfera, se ce n’è una, potrebbe avere il mondo roccioso.
Il minuscolo pianeta, LTT 1445Ac, è stato scoperto per la prima volta dal Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA nel 2022.
Ma la geometria del piano orbitale del pianeta rispetto alla sua stella vista dalla Terra era incerta perché TESS non ha la risoluzione ottica richiesta. Ciò significa che il rilevamento potrebbe essere stato un cosiddetto transito radente, in cui un pianeta sfiora solo una piccola porzione del disco della stella madre. Ciò produrrebbe un limite inferiore impreciso del diametro del pianeta.
“C’era la possibilità che questo sistema avesse una geometria sfortunata e, se così fosse, non avremmo misurato la dimensione giusta. Ma con le capacità di Hubble abbiamo trovato il suo diametro“, ha detto Emily Pass dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts.
Le osservazioni di Hubble mostrano che il pianeta compie un normale transito completo attraverso il disco stellare, producendo una dimensione reale di solo 1,07 volte il diametro della Terra.
Ciò significa che il pianeta è un mondo roccioso, come la Terra, con approssimativamente la stessa gravità superficiale. Ma a una temperatura superficiale di circa 260 gradi Celsius, è troppo caldo per la vita come la conosciamo.
Il pianeta orbita attorno alla stella LTT 1445A, che fa parte di un triplo sistema di tre nane rosse che si trova a 22 anni luce di distanza nella costellazione dell’Eridano.
La stella ha altri due pianeti segnalati che sono più grandi di LTT 1445Ac. Una stretta coppia di altre due stelle nane, LTT 1445B e C, si trova a circa 4,7 miliardi di chilometri di distanza da LTT 1445A, anch’essa risolta da Hubble.
L’allineamento delle tre stelle e l’orbita di taglio della coppia BC suggerisce che tutto nel sistema è complanare, compresi i pianeti conosciuti.
“I pianeti in transito sono eccitanti poiché possiamo caratterizzare le loro atmosfere con la spettroscopia, non solo con Hubble ma anche con il telescopio spaziale James Webb. La nostra misurazione è importante perché ci dice che questo è probabilmente un pianeta terrestre molto vicino. Non vediamo l’ora di effettuare osservazioni successive che ci permetteranno di comprendere meglio la diversità dei pianeti intorno ad altre stelle”, ha detto Pass.
“Hubble rimane un attore chiave nella nostra caratterizzazione degli esopianeti”, ha aggiunto la professoressa Laura Kreidberg del Max Planck Institute for Astronomy di Heidelberg (che non ha preso parte a questo studio).
“Ci sono pochi pianeti terrestri che sono abbastanza vicini da permetterci di conoscere le loro atmosfere: a soli 22 anni luce di distanza, LTT 1445Ac è proprio accanto in termini galattici, quindi è uno dei migliori pianeti nel cielo per seguire e conoscere le sue proprietà atmosferiche”.
Immagine: NASA, ESA, E. Wheatley (STScI)
