Depressione adolescenziale: fMRI rileva cambiamenti nella connettività cerebrale

 

La ruminazione mentale (o rimuginio) che porta a problemi di salute mentale può essere ridotta attraverso un intervento chiamato terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sulla ruminazione (RF-CBT).

 

 

Un nuovo studio dell’Ohio State University Wexner Medical Center and College of Medicine, dell’Università dello Utah e dell’Università di Exeter (Regno Unito) conferma la precedente ricerca rivoluzionaria secondo cui la ruminazione mentale (o rimuginio) può essere ridotta attraverso un intervento chiamato terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sulla ruminazione (RF-CBT).

Inoltre, l’uso della tecnologia fMRI ha permesso ai ricercatori di osservare i cambiamenti correlati nella connettività cerebrale associati al pensiero eccessivo.

I risultati dello studio sono pubblicati online sulla rivista Biological Psychiatry Global Open Science.

“Sappiamo che lo sviluppo adolescenziale è fondamentale. I loro cervelli stanno maturando e si stanno formando abitudini. Interventi come la RF-CBT possono cambiare le carte in tavola, indirizzandoli verso un’età adulta mentalmente sana. Eravamo particolarmente entusiasti del fatto che il trattamento sembrasse appropriato dal punto di vista dello sviluppo e fosse accettabile e accessibile tramite telemedicina durante l’inizio della pandemia”, ha affermato l’autore corrispondente Scott Langenecker,  vicepresidente della ricerca presso il Dipartimento di Psichiatria e Salute Comportamentale dell’Ohio State, che ha avviato questo progetto mentre era all’Università dello Utah.

RF-CBT è un approccio promettente sperimentato da Ed Watkins, professore di psicologia clinica sperimentale e applicata presso l’Università di Exeter. È stato dimostrato che è efficace tra gli adulti con depressione ricorrente.

“Volevamo vedere se potevamo adattarlo per una popolazione più giovane per prevenire il carico in corso di ricaduta depressiva”, ha detto Rachel Jacobs, assistente professore aggiunto di psichiatria e scienze comportamentali presso la Northwestern University che ha condotto lo studio pilota nel 2016.

“Come clinico, ho continuato a osservare che gli strumenti CBT standard come la ristrutturazione cognitiva non hanno dato ai giovani gli strumenti per uscire dai dolorosi loop mentali che contribuiscono a sperimentare di nuovo la depressione. Se potessimo trovare un modo per farlo, forse potremmo aiutare i giovani a stare bene durante la transizione verso l’età adulta, che è diventata ancora più importante da quando abbiamo osservato l’impatto sulla salute mentale del COVID-19”, ha detto Jacobs.

Nello studio appena pubblicato, 76 adolescenti, di età compresa tra 14 e 17 anni, con una storia di depressione sono stati assegnati in modo casuale a 10-14 sessioni di RF-CBT, mentre in un gruppo di controllo sono stati incoraggiati a ricevere qualsiasi trattamento standard.

Gli adolescenti hanno riferito di ruminare significativamente meno se hanno ricevuto RF-CBT. Ancora più intrigante, la fMRI ha illustrato i cambiamenti nella connettività cerebrale, segnando un cambiamento a livello neurale.

In particolare, c’è stata una riduzione della connessione tra la corteccia cingolata posteriore sinistra e altre due regioni; il giro frontale inferiore destro e il giro temporale inferiore destro.

Queste zone, coinvolte rispettivamente nel pensiero autoreferenziale e nell’elaborazione degli stimoli emotivi, suggeriscono che la RF-CBT può migliorare la capacità del cervello di uscire dall’abitudine alla ruminazione.

In particolare, questo lavoro è una replica pre-registrata; dimostra gli stessi effetti cerebrali e clinici nel campione dello Utah nel 2023 che sono stati riportati per la prima volta nel campione di Chicago nel 2016.

“Per la prima volta, questo documento mostra che la versione della CBT focalizzata sulla ruminazione che abbiamo sviluppato presso l’Università di Exeter porta a cambiamenti nella connettività nelle regioni del cervello negli adolescenti con una storia di depressione rispetto al trattamento come al solito. Questo è eccitante, in quanto suggerisce che la CBT aiuta i pazienti a ottenere un controllo più semplice sulla ruminazione o la rende meno abituale. Abbiamo urgente bisogno di nuovi modi per ridurre la ruminazione in questo gruppo al fine di migliorare la salute mentale dei nostri giovani”, ha detto Watkins.

Successivamente, i ricercatori si concentreranno sulla dimostrazione dell’efficacia della RF-CBT in un campione più ampio con un controllo attivo del trattamento, compreso il lavoro continuato presso l’Ohio State, il Nationwide Children’s Hospital, l’Università di Exeter, l’Università dello Utah e lo Utah Center for Evidence Based Treatment.

Le direzioni future includono il rafforzamento dell’accesso agli adolescenti in contesti clinici e il miglioramento dei modi in cui possiamo conoscere come questo trattamento aiuta i giovani con condizioni simili.

“Il nostro articolo suggerisce un metodo supportato dalla scienza per rompere il ciclo della ruminazione e rafforza l’idea che non è mai troppo tardi o troppo presto per promuovere abitudini mentali più sane. Il nostro team di ricerca ringrazia i giovani e le famiglie che hanno partecipato a questo studio per il loro impegno e la loro dedizione nel ridurre il peso della depressione attraverso la scienza e il trattamento, in particolare durante le sfide di una pandemia globale”, ha detto Langenecker.

Questo lavoro è stato sostenuto dal National Institutes of Mental Health e dai fondi dell’Huntsman Mental Health Institute ed è dedicato al ricercatore Kortni K. Meyers e ad altri che hanno perso la vita a causa della depressione.