Le orche stanno diventando più intelligenti?

 

 

Dall’affondare le barche e banchettare con i fegati di squalo al cenare con la lingua di balena e lanciare focene in giro per divertimento, le orche stanno mostrando alcuni comportamenti affascinanti e talvolta terrificanti.

 

 

Nel marzo 2019, i ricercatori al largo della costa sud-occidentale dell’Australia hanno assistito a una scena raccapricciante: una dozzina di orche che si coalizzavano contro una delle più grandi creature della Terra per ucciderla.

Le orche hanno divorato enormi pezzi di carne dai fianchi di una balenottera azzurra adulta, che è morta un’ora dopo. Questo è stato il primo caso documentato di predazione di orche su balenottera azzurra, ma non sarebbe stato l’ultimo.

Negli ultimi mesi, le orche sono state avvistate mentre rapivano cuccioli di globicefali e squarciavano gli squali per banchettare con i loro fegati.

E al largo delle coste della Spagna e del Portogallo, una piccola popolazione di orche ha iniziato a speronare e affondare le barche.

Tutti questi incidenti dimostrano quanto siano intelligenti questi predatori apicali.

Ma la portata e la novità dei recenti attacchi hanno sollevato una domanda: le orche stanno diventando più intelligenti? E se sì, cosa sta guidando questo cambiamento?

Non è probabile che il cervello delle orche stia cambiando a livello anatomico, ha detto Josh McInnes, un ecologo marino che studia le orche presso l’Università della British Columbia.

“Il cambiamento comportamentale può influenzare il cambiamento anatomico in un animale o in una popolazione”, ma solo nel corso di migliaia di anni di evoluzione”..

Ma le orche imparano in fretta, il che significa che possono insegnarsi a vicenda alcuni trucchi terrificanti, e quindi diventare “più intelligenti” come gruppo.

Tuttavia, alcuni di questi trucchi apparentemente nuovi potrebbero in realtà essere comportamenti secolari che gli esseri umani stanno documentando solo ora.

E proprio come negli esseri umani, alcuni di questi comportamenti appresi diventano tendenze, che fluiscono e rifluiscono in ondate sociali.

Le frequenti interazioni con gli esseri umani attraverso il traffico di barche e le attività di pesca possono anche spingere le orche a imparare nuovi comportamenti.

E più il loro ambiente cambia, più velocemente le orche devono rispondere e fare affidamento sull’apprendimento sociale.

Alcuni dei comportamenti cruenti che i ricercatori hanno osservato di recente potrebbero in realtà essere abitudini di lunga data.

Ad esempio, durante gli attacchi delle balenottere azzurre, gli osservatori hanno notato che le orche inserivano la testa all’interno della bocca delle balene vive per nutrirsi della loro lingua.

Ma questo probabilmente non è un comportamento nuovo, solo un caso in cui gli esseri umani finalmente lo vedono da vicino.

“Le orche sono come gli esseri umani in quanto hanno i loro ‘tagli di carne preferiti. Quando predano le grandi balene, quasi sempre prendono prima la lingua, e a volte è tutto ciò di cui si nutrono”.

La lingua non è l’unica prelibatezza che le orche cercano. Al largo delle coste del Sudafrica, due maschi – soprannominati Port e Starboard – hanno, per diversi anni, ucciso gli squali per estrarre i loro fegati.

Quest’anno, gli scienziati hanno anche catturato filmati di orche che ingurgitano il fegato di uno squalo balena al largo della costa della Baja California, in Messico.

La probabilità che Port e Starboard abbiano trasferito il loro know-how attraverso migliaia di miglia di oceano è infinitamente piccola, il che significa che mangiare fegato è probabilmente un comportamento diffuso e consolidato.

“Poiché ci sono più telecamere e più barche, stiamo iniziando a vedere questi comportamenti che non avevamo mai visto prima”.

Le orche padroneggiano e condividono molto di più dei segreti della caccia. Diverse popolazioni in tutto il mondo hanno imparato a pescare di frodo il pesce pescato per il consumo umano dai palangari utilizzati nella pesca commerciale e hanno trasmesso queste informazioni.

Nell’Oceano Indiano meridionale, intorno alle isole Crozet, due popolazioni di orche si sono sempre più allontanate dai palangari da quando la pesca nella regione si è espansa negli anni ’90.

Nel 2018, l’intera popolazione di orche in queste acque aveva insegnato l’un l’altra a banchettare con i palangari, con interi gruppi che in precedenza si nutrivano di foche e pinguini che hanno sviluppato un gusto per l’austromerluzzo catturato dall’uomo.

A volte, la capacità delle orche di apprendere rapidamente nuovi comportamenti può avere conseguenze fatali. In Alaska, le orche hanno recentemente iniziato a cibarsi di pesce di fondo catturato dai pescherecci a strascico, ma molte finiscono impigliate e morte negli attrezzi da pesca.

“Questo comportamento può essere condiviso tra gli individui, ed è forse per questo che stiamo assistendo a un aumento di alcuni di questi eventi di mortalità”.

Gli esseri umani potrebbero indirettamente spingere le orche a diventare più intelligenti, cambiando le condizioni dell’oceano.

Le incursioni delle orche nella pesca con palangari e reti a strascico dimostrano, ad esempio, che innovano e imparano nuovi trucchi in risposta alla presenza umana in mare.

Mentre i comportamenti umani possono catalizzare un nuovo apprendimento nelle orche, in alcuni casi abbiamo anche danneggiato i legami che sono alla base dell’apprendimento sociale.

La pesca eccessiva del salmone al largo delle coste di Washington, ad esempio, ha dissolto il collante sociale che tiene insieme le popolazioni di orche.

E mentre le orche probabilmente non sanno che gli esseri umani sono da biasimare per i cambiamenti nel loro habitat oceanico, sono “profondamente consapevoli che gli esseri umani sono lì”.

Fortunatamente per noi, le orche non sembrano interessate ad estendere le loro abilità mortali su di noi.

 

Credito immagine: The Asahi Shimbun Premium via Getty Images