Il “decimo pianeta” può essere uscito dal Sistema Solare miliardi di anni fa

 

Una nuova comprensione dei mondi lontani nel sistema solare esterno suggerisce che se il “Pianeta X” è mai esistito, ha da tempo lasciato il suo posto.

 

 

Quando Sedna, piccolo corpo celeste, è stato scoperto più di vent’anni fa, la sua orbita – ben oltre quella di Nettuno – ha sconcertato gli astronomi.

A differenza della maggior parte di questi oggetti lontani, Sedna non si avvicina mai a Nettuno. Il suo massimo avvicinamento al Sole è 76 volte la distanza tra la Terra e la nostra stella, più del doppio della distanza media di Nettuno.

Qualche incontro con un oggetto più grande deve aver messo Sedna su questo percorso: ma cosa? Potrebbe esserci un Pianeta X sconosciuto là fuori nelle zone fredde e oscure del sistema solare? Sulla base di questa e delle prove correlate, gli astronomi hanno cercato questo pianeta misterioso, finora senza successo.

L’idea di un pianeta X aveva già intrigato gli astronomi in precedenza: si riteneva che ci fosse qualcosa oltre Plutone, un decimo pianeta (da qui la denominazione “X”, ambivalente sia come incognita, sia come numero romano) così lontano da non poter essere avvistato con i normali telescopi.

Nel 2006 Plutone è stato declassato a pianeta nano, quindi, da allora, i pianeti “ufficiali” del nostro sistema sono diventati soltanto otto. 

Ora, un nuovo lavoro presentato da Yukun Huang (Università della British Columbia, Canada) al 55 ° incontro della Divisione per le Scienze Planetarie dell’American Astronomical Society suggerisce che non esiste un pianeta del genere – almeno, non più.

Gli incontri ravvicinati con un pianeta esterno potrebbero aver modificato le orbite di Sedna e di altri due “Sednoidi” scoperti più di recente, quel mondo più grande deve essere stato espulso dal sistema solare durante la sua caotica infanzia 4,5 miliardi di anni fa.

Huang ritiene che non ci sia un pianeta sconosciuto. In tal caso, le orbite dei tre Sednoidi avrebbero dovuto essere stabili per miliardi di anni.

Le maree galattiche non li influenzano perché, per quanto lontani siano i Sednoidi, sono ancora abbastanza vicini al Sole da non essere influenzati da quelle maree in modo rilevabile.

Allo stesso tempo, i mondi sono così lontani dai pianeti giganti che non sperimentano mai incontri ravvicinati tali da influenzare i loro percorsi.

L’unica forza con un effetto evidente nel tempo sarebbero gli effetti gravitazionali combinati di tutti e quattro i pianeti giganti distanti. Ma quella forza non cambierebbe la forma delle orbite dei Sednoidi; ruoterebbe solo quelle orbite attorno al Sole.

Utilizzando una simulazione al computer, Huang ha fatto funzionare il sistema solare indietro nel tempo per miliardi di anni.

Ha scoperto che le orbite dei tre Sednoidi conosciuti condividevano alcune proprietà notevolmente simili solo una volta, in un lontano passato: non molto tempo dopo la nascita del sistema solare, il loro perielio si raggruppava alla stessa longitudine solare, e anche le loro linee absidali (la linea che passa attraverso il perielio, il Sole e l’afelio) erano quasi coincidenti.

Questo raggruppamento orbitale è un segno rivelatore che un singolo evento ha messo i Sednoidi sui loro percorsi attuali, un evento accaduto durante la giovinezza del sistema solare più di 4 miliardi di anni fa.

È anche un segno che nulla ha disturbato la lenta evoluzione di quelle orbite per 4 miliardi di anni. In altre parole, non c’è nessun pianeta sconosciuto da trovare oggi.

Il lavoro di Huang ha dimostrato che il colpevole potrebbe essere stato un pianeta primordiale, espulso dal sistema solare solo 100 milioni di anni dopo la sua formazione.

Questo pianeta vagabondo sarebbe ormai scomparso da tempo, orbitando attorno al centro della galassia piuttosto che al nostro Sole.

Altre spiegazioni – come una stella dell’ammasso di nascita del Sole che passa vicino – sono altrettando plausibili; È necessario lavorare di più.

L’ipotesi che un singolo evento abbia posto i Sednoidi sulle loro strade è semplice da testare. Se è vero, allora tutti i Sednoidi scoperti in futuro dovrebbero condividere le stesse caratteristiche orbitali quando le loro orbite vengono fatte correre indietro nel tempo fino alla giovinezza del sistema solare.

Gli astronomi che continuano a scrutare il cielo alla ricerca di mondi più distanti del sistema solare potrebbero scoprire che il Pianeta X ha lasciato il suo posto.

Immagine: NASA / JPL-Caltech, with modifications by S&T