Per la prima volta un gruppo di scienziati ha studiato dettagliatamente la peluria sul naso di questi animali, scoprendo funzionalità diverse rispetto ad altri mammiferi.
Sebbene i baffi di elefante siano stati descritti per la prima volta nel 1890, non è mai stata fatta da allora alcuna ricerca per indagare sula loro funzionalità.
Uno studio pubblicato su Communications Biology questa settimana, 130 anni dopo, è la prima indagine dettagliata dell’anatomia dei baffi di elefante, secondo gli autori.
I baffi spessi e immobili sulla proboscide di un elefante possono aiutarli a sentire e bilanciare gli oggetti, anche se non possono contrarsi nel modo in cui fanno i baffi di molti altri mammiferi.
I ricercatori della Humboldt-Universität di Berlino hanno esaminato proboscide e i baffi di sei elefanti africani e di otto asiatici, che erano morti per cause naturali o per eutanasia, da un veterinario, per gravi complicazioni di salute.
I campioni provenivano da 11 adulti, un giovane e 2 neonati. Gli autori hanno anche esaminato i baffi di ratti maschi di sei settimane per confrontare l’anatomia dei baffi di elefante con quelli di altri mammiferi.
Gli autori hanno scoperto che i baffi della proboscide dell’elefante sono spessi, robusti e cilindrici, e i loro follicoli mancano di caratteristiche specializzate – note come seni ad anello – che si pensa aiutino il cervello a rilevare delicati movimenti dei baffi.
In confronto, i baffi di ratto sono affusolati e di forma conica. Gli autori hanno osservato che l’elefante africano appena nato che hanno studiato aveva 1.220 baffi sulla proboscide mentre l’elefante asiatico appena nato ne aveva 986.
In entrambe le specie, i baffi sono disposti asimmetricamente attorno alla proboscide in formazioni ad alta densità, particolarmente sulla punta.
Gli autori hanno osservato che gli elefanti africani hanno baffi più spessi degli elefanti asiatici e che gli elefanti africani hanno circa 1,7 volte più baffi degli elefanti asiatici sulla punta della proboscide.
La lunghezza dei baffi varia considerevolmente e i baffi tendono ad essere più corti su parti della proboscide adulta che gli elefanti preferiscono usare, come la parte inferiore della punta. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che questi baffi si consumano nel tempo.
Analizzando le riprese video di un elefante asiatico femmina che recupera frutta da una scatola, gli autori hanno scoperto che i baffi dell’elefante erano immobili quando la proboscide afferrava o aspirava il frutto.
Ciò indica che, mentre i baffi degli elefanti possono aiutare gli elefanti a sentire gli oggetti, qualsiasi contatto tra baffi e oggetti è probabilmente determinato dai movimenti della proboscide, piuttosto che derivante da movimenti indipendenti dei baffi.
Questo è in contrasto con i baffi facciali dei roditori e di altri mammiferi, che aiutano gli animali a esplorare i loro ambienti e rilevare gli oggetti muovendosi in movimenti circolari rapidi e ampi o movimenti a frusta.
Gli autori suggeriscono che mentre i baffi degli elefanti potrebbero non muoversi rispetto alla proboscide, possono comunque aiutare gli elefanti a esplorare la superficie di oggetti più grandi come il cibo e bilanciare gli oggetti sulla proboscide.
Crediti: Nora Deiringer.
