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L’esposizione cronica è stata positivamente associata ai livelli di glucosio nel sangue, alla resistenza all’insulina e alla prevalenza del diabete e inversamente associata alla funzione delle cellule beta
Un nuovo studio pubblicato su Diabetologia (la rivista dell’Associazione europea per lo studio del diabete [EASD]) rileva che la luce artificiale all’aperto di notte (LAN) è associata a un controllo alterato della glicemia e ad un aumentato rischio di diabete, con oltre 9 milioni di casi di malattia negli adulti cinesi attribuiti all’esposizione LAN.
Lo studio è del dottor Yu Xu e colleghi dell’Istituto di Shanghai di malattie endocrine e metaboliche, Ruijin Hospital, Shanghai Jiaotong University School of Medicine, Shanghai, Cina.
L’esposizione alla LAN artificiale durante la notte è un fattore di rischio ambientale onnipresente nelle società moderne. L’intensità dell’inquinamento luminoso urbano è aumentata al punto che colpisce non solo i residenti delle grandi città, ma anche quelli in aree lontane come periferie e parchi forestali che possono trovarsi a centinaia di chilometri dalla fonte di luce.
Gli autori osservano: “Nonostante oltre l’80% della popolazione mondiale sia esposta all’inquinamento luminoso durante la notte, questo problema ha guadagnato un’attenzione limitata da parte degli scienziati fino agli ultimi anni”.
Il ciclo giorno-notte di 24 ore della Terra ha portato la maggior parte degli organismi, compresi i mammiferi, ad avere un sistema di temporizzazione circadiano integrato (circa 24 ore) che è adattato alla sequenza naturale di periodi di luce e buio.
È stato scoperto che l’inquinamento luminoso altera il ritmo circadiano di insetti, uccelli e altri animali, con conseguente morte prematura e perdita di biodiversità.
La LAN artificiale è stata anche implicata come potenziale causa di disregolazione metabolica attraverso l’alterazione dei tempi di assunzione di cibo. I ratti esposti a LAN artificiale hanno sviluppato intolleranza al glucosio, esibendo elevati livelli di zucchero nel sangue e insulina.
Un altro studio ha scoperto che i topi esposti a luce bianca fioca notturna di luminosità minima per 4 settimane avevano aumentato la massa corporea e ridotto la tolleranza al glucosio rispetto agli animali il cui ambiente era completamente buio di notte, nonostante avessero un consumo e un dispendio energetico approssimativamente equivalenti.
Sono state trovate anche associazioni tra LAN artificiale e problemi di salute negli esseri umani. Uno studio sui lavoratori del turno di notte ha rilevato che quelli esposti a LAN più luminose avevano maggiori probabilità di aver interrotto i ritmi circadiani, nonché un maggiore rischio di malattia coronarica.
Altre ricerche hanno rilevato che una maggiore esposizione alla LAN è stata associata a un aumento del 13% e del 22% della probabilità di essere sovrappeso e obesi, rispettivamente, mentre l’esposizione alla LAN è stata segnalata per essere positivamente associata allo sviluppo del diabete negli anziani.
Il potenziale impatto della LAN artificiale all’aperto è stato rivelato da uno studio nel sud dell’India che ha utilizzato immagini satellitari per mappare l’inquinamento luminoso e lo ha confrontato con i dati sui marcatori di salute generale tra gli adulti in tutta la regione.
Con l’aumentare dell’intensità della LAN, ci sono stati aumenti corrispondenti dell’indice di massa corporea medio (BMI), della pressione arteriosa sistolica e dei livelli di colesterolo “cattivo” (LDL) nella popolazione esposta.
Il diabete è un problema critico di salute pubblica in Cina e l’insorgenza e la progressione della malattia sono in gran parte governate da fattori di rischio comportamentali e ambientali.
La rapida urbanizzazione e la crescita economica della nazione hanno portato a un drammatico aumento dell’illuminazione urbana e del numero di persone esposte ad essa.
Coloro che vivono in città sono inclini ad essere spostati da un ciclo naturale giorno-notte di 24 ore, a uno di lavoro e tempo libero ventiquattr’ore su ventiquattro, spesso rimanendo fuori fino a tardi ed essendo esposti a LAN artificiali.
Lo studio ha utilizzato i dati del China Noncommunicable Disease Surveillance Study; un campione rappresentativo della popolazione generale in Cina preso nel 2010 in 162 siti in tutto il paese.
Un totale di 98.658 adulti hanno partecipato, sottoponendosi a interviste per raccogliere informazioni demografiche, mediche, sul reddito familiare, sullo stile di vita, sull’istruzione e sulla storia familiare. L’età media dei partecipanti era di 42,7 anni e circa la metà erano donne.
Il peso corporeo e l’altezza dei partecipanti sono stati misurati per calcolare il BMI e sono stati prelevati campioni di sangue per ottenere livelli di glucosio sierico sia a digiuno che postprandiale (dopo pasto), nonché emoglobina glicata (HbA)1c). Questa è una forma di glucosio legato all’emoglobina nei globuli rossi che agisce come media mobile della glicemia nelle precedenti 8-12 settimane.
Ai partecipanti a ciascun sito di studio è stato assegnato un livello medio di esposizione LAN artificiale all’aperto per quella posizione utilizzando i dati di immagini notturne in condizioni di scarsa illuminazione della superficie terrestre dal Programma satellitare meteorologico della difesa degli Stati Uniti (DMSP).
I livelli di esposizione sono stati ordinati dal più basso al più alto e raggruppati in cinque quintili (gruppi del 20% dal più alto al più basso), con l’intensità luminosa mediana nel quintile più alto 69 volte maggiore rispetto al più basso.
L’intensità della LAN esterna variava sostanzialmente in tutta la Cina, con la maggior parte delle aree esposte a luce a bassa intensità, mentre intensità più elevate convergevano sulle città costiere orientali.
Lo studio ha rilevato che il quintile più alto di esposizione LAN era associato a un aumento relativo del 28% nella prevalenza del diabete rispetto alle aree del quintile più basso. L’esposizione cronica alla LAN residenziale all’aperto è stata positivamente associata ai livelli di glucosio nel sangue, alla resistenza all’insulina e alla prevalenza del diabete e inversamente associata alla funzione delle cellule beta, anche dopo l’aggiustamento per molti importanti fattori di rischio del diabete.
In media, per ogni 42 persone che vivono in regioni nel quintile più alto di esposizione LAN, c’è un altro caso di diabete che non si sarebbe verificato se quegli individui avessero vissuto in aree nel quintile più basso.
Mentre l’associazione tra esposizione LAN e diabete potrebbe non essere così forte come con fattori di rischio più noti, l’ubiquità della luce artificiale esterna significa che la scala dell’esposizione della popolazione è vasta.
I ricercatori hanno stimato che oltre 9 milioni di casi di diabete negli adulti cinesi di età compresa tra ≥18 anni potrebbero essere attribuiti all’esposizione LAN all’aperto; una cifra destinata ad aumentare con l’accelerazione dell’urbanizzazione e il crescente numero di persone che migrano dalle campagne cinesi alle sue città.
La natura globale e la portata di questo problema sono illustrate dal fatto che circa l’83% della popolazione mondiale e oltre il 99% di quelli negli Stati Uniti e in Europa vivono sotto cieli inquinati dalla luce.
Questi risultati contribuiscono a un crescente numero di prove che suggeriscono che la LAN è dannosa per la salute e dimostrano che potrebbe essere un potenziale nuovo fattore di rischio per il diabete.
Gli autori concludono che “sono necessari ulteriori studi che coinvolgono la misurazione diretta dell’esposizione individuale alla LAN per confermare se la sua relazione con il diabete è causale”.
