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Un nuovo studio scozzese e italiano mostra che ci sono geni associati alle preferenze alimentari per categorie di alimenti o per uno specifico cibo in particolare.
I motivi per cui le persone amano certi cibi e storcono il naso ad altri, hanno a che fare non solo con la loro cultura o le loro papille gustative, ma anche con i loro geni.
I ricercatori hanno identificato centinaia di varianti genetiche – differenze nel corredo genetico delle persone – legate alla preferenza per alimenti specifici, compresi quelli associati all’anice, avocado, peperoncini, bistecche, pesce azzurro e molti altri.
Nel più grande studio genetico sul gradimento del cibo, gli scienziati dell’Università di Edimburgo e dello Human Technopole di Milano hanno studiato la passione di oltre 150.000 individui per 137 cibi e bevande diversi.
Hanno trovato 401 varianti genetiche che hanno influenzato gli alimenti che piacevano ai partecipanti. Molte di queste varianti influenzano diverse preferenze, ma alcune solo per un particolare alimento.
Ad esempio, alcune varianti genetiche erano collegate alla preferenza solo per il salmone, mentre altri gruppi di varianti aumentavano il gradimento per il pesce azzurro o per tutti i pesci in generale.
Il team ha utilizzato questionari e analisi genetiche per sviluppare una cosiddetta “mappa alimentare”, che mostra come l’apprezzamento dei partecipanti per alimenti e sapori specifici sia influenzato da varianti genetiche simili.
La mappa rivela tre gruppi principali di alimenti che condividono una componente genetica simile.
Un gruppo è composto da cibi ipercalorici e altamente appetibili come carne, latticini e dessert; un altro gruppo è costituito da alimenti dal sapore forte, tra cui alcol e verdure piccanti; e un terzo gruppo contiene alimenti a basso contenuto calorico come frutta e verdura.
I ricercatori hanno scoperto che i tre gruppi alimentari condividevano anche geni noti per essere associati a distinte condizioni di salute.
Ad esempio, gli alimenti altamente appetibili sono influenzati dalle stesse varianti genetiche legate anche all’obesità e a livelli più bassi di attività fisica. Una maggiore predilezione per frutta e verdura è influenzata dalle stesse varianti che sono legate a livelli più elevati di attività fisica.
E una maggiore simpatia per i gusti piccanti è geneticamente associata a un profilo di colesterolo più sano e a una maggiore attività fisica, ma anche a una maggiore probabilità di fumare e assumere alcol.
Tuttavia, il team è stato sorpreso di trovare differenze genetiche tra sottoinsiemi di alimenti all’interno della stessa categoria. Ad esempio, si aspettavano che le varianti genetiche relative al gradimento delle verdure sarebbero state coerenti in tutti i tipi di verdure, il che significa che le persone a cui piaceva un ortaggio le avrebbero volute tutte.
Invece, hanno trovato una relazione debole tra i geni associati alle verdure cotte e insalata e i geni collegati a verdure dal sapore più forte come spinaci e asparagi.
Infine, il team ha trovato poca correlazione tra i geni legati agli alimenti ipercalorici e gli altri due gruppi, suggerendo che ci sono processi biologici indipendenti alla base del grasdimento per cibi altamente appetibili.
Le scansioni MRI hanno trovato una correlazione tra la parte del cervello coinvolta nell’elaborazione del piacere e la variazione genetica legata a cibi altamente appetibili, mentre gli alimenti a basso contenuto calorico e dal sapore forte sono correlati alle aree del cervello associate al processo decisionale.
Gli esperti dicono che sviluppando una migliore comprensione di ciò che guida le scelte alimentari delle persone, la loro ricerca potrebbe aiutare a sviluppare prodotti alimentari più sani e più accettati, migliorare gli interventi dietetici e potenzialmente portare a farmaci per sostenere le persone estremamente obese perdere peso.
Il professor Jim Wilson, personal chair of Human Genetics, Università di Edimburgo, ha dichiarato: “Questo è un ottimo esempio di applicazione di metodi statistici complessi a grandi set di dati genetici al fine di rivelare una nuova biologia, in questo caso la base sottostante di ciò che ci piace mangiare e come è strutturato gerarchicamente, dai singoli articoli fino a grandi gruppi di alimenti”.
Nicola Pirastu, Senior Manager Biostatistics Unit, Human Technopole, Milano, ha dichiarato: “Uno dei messaggi importanti di questo articolo è che sebbene i recettori del gusto e quindi il gusto siano importanti nel determinare quali alimenti ti piacciono, è in realtà ciò che accade nel cervello che sta guidando ciò che osserviamo.
”Un’altra osservazione importante è che la principale divisione delle preferenze non è tra cibi salati e dolci, come ci si sarebbe potuto aspettare, ma tra cibi altamente piacevoli e ipercalorici e quelli per i quali il gusto deve essere appreso. Questa differenza si riflette nelle regioni del cervello coinvolte nel loro gradimento e indica fortemente un meccanismo biologico sottostante”.
