Vivere più a lungo con la chemioterapia su misura, nonostante il cancro inguaribile

Un nuovo trattamento chemioterapico sperimentale, ottenuto tramite “cataloghi” di cellule tumorali, prolunga la vita dei pazienti colpiti da cancro al colon in Norvegia.

 

 

Solo pochi mesi fa, Ragnhild Vigdis Langli (70 anni) stava organizzando il suo funerale.

Ha contattato la chiesa locale e ha scritto una lettera al marito in cui esponeva i suoi desideri per la fine della sua vita.

“Ero in condizioni così pessime. Quando il medico ha detto che avevo un cancro incurabile, non sono rimasto così sorpreso. Ero sicuro che sarei morto,” diceva Langli.

La lettera sul funerale è ora stata messa in un cassetto. Langli è appena tornata a casa dopo un weekend nella sua baita a Harstad, dove ora sta pianificando un nuovo campo di fragole nel suo giardino.

Dopo alcuni cicli di chemioterapia, il suo cancro si è dimezzato.

La chemioterapia è stata scelta dopo che i ricercatori hanno prima testato due trattamenti diversi sulle cellule tumorali di Langli in laboratorio.

“Spero di poter vivere un po’ più a lungo. Ancora qualche anno, non solo giorni. Il mio desiderio natalizio quest’anno è che il cancro si ritiri ancora di più,” ha detto Langli.

Nuovo test di laboratorio per il tumore intestinale

È stata questa primavera che le è stato diagnosticato un cancro intestinale metastatico aggressivo. Il cancro non era più solo nel colon, ma si era diffuso al fegato e ai linfonodi.

Come un biglietto nella imprevedibile lotteria della vita, a Langli fu offerta l’opportunità di partecipare a un progetto di ricerca presso l’Università Norvegese di Scienza e Tecnologia (NTNU).

Ora è la prima paziente dell’ospedale St. Olavs a ricevere chemioterapia, selezionata tramite un nuovo test di laboratorio per il cancro intestinale.

Langli sta partecipando a uno studio orientato al futuro per individuare la scelta del trattamento di prima linea per il cancro intestinale metastatico.

Il trattamento non può salvarle la vita, ma può rendere la vita più facile. Più tempo di qualità con il marito godendosi un caffè caldo al mattino. Altri pomeriggi a risolvere cruciverba.

Il trattamento sta prolungando la sua vita, anche se per quanto tempo, nessuno lo sa.

“La chemioterapia è un trattamento molto severo”, ha detto Åsmund Flobak, consulente senior presso la St. Olavs Hospital Cancer Clinic, professore alla NTNU e ricercatore senior presso SINTEF.

Qui, al Centro Gastro dell’Ospedale St. Olavs, ampie sezioni dei diversi piani sono destinate ai pazienti oncologici.

Il cancro è la causa di morte più comune in Norvegia

“I pazienti oncologici che si ammalano gravemente a causa della chemioterapia vengono ricoverati in questo piano,” ha spiegato Flobak.

“Tutte le cellule a crescita rapida nel corpo sono colpite dalla chemioterapia. Le cellule tumorali sono colpite, ma anche le cellule ciliate e il sistema immunitario sono colpiti. Molti pazienti oncologici devono essere ricoverti in ospedale perché il trattamento è molto severo, a differenza del cancro,” ha detto Flobak.

Dopo aver conseguito la laurea in medicina, ha conseguito un Master in nanotecnologia.

Ora fa parte di un team di ricerca che conduce diversi studi che, si spera, offriranno trattamenti più personalizzati ai pazienti con cancro intestinale metastatico incurabile.

“Purtroppo, se questo tipo di cancro si è diffuso ovunque, pochissimi pazienti sopravviveranno. L’unica cosa che possiamo fare è cercare di rendere il resto dei loro giorni il più bello possibile,” disse Flobak.

Secondo l’Istituto Norvegese di Sanità Pubblica (NIPH), il cancro è ora la causa di morte più comune in Norvegia.

“La Norvegia ha una delle più alte incidenze di cancro intestinale al mondo. Ecco perché voglio concentrare il mio lavoro su questo tipo specifico di cancro,” ha spiegato Flobak.

Attualmente è impegnato in una sorta di maratona di ricerca distribuita su diverse tappe, dove la prima tappa è quasi completata.

Catalogo delle cellule tumorali

Ha creato un catalogo di cellule tumorali da oltre cento pazienti. Le cellule tumorali sono state donate per la ricerca e sono state prelevate da tumori rimossi chirurgicamente.

Prima i tumori sono stati tagliati in piccoli pezzi, poi i diversi pezzi sono stati analizzati con vari tipi e dosi di chemioterapia.

“I pazienti con cancro intestinale metastatico incurabile ricevono due tipi di chemioterapia. Al momento nessuno sa quale funzioni meglio. Devi semplicemente sceglierne uno e provarlo per due o tre mesi. Se funziona, continui. Se non funziona, lo cambi. Alcune persone ricevono farmaci che le rendono molto ammalate senza che il trattamento influenzi nemmeno il cancro,” ha spiegato Flobak.

L’obiettivo della sua ricerca attuale è iniziare il miglior trattamento possibile il prima possibile.

L’obiettivo è evitare un possibile ritardo di due o tre mesi di tentativi ed errori. Poiché il catalogo documenta come i diversi tipi di cancro rispondono alle varie dosi di chemioterapia, ora può confrontare le cellule tumorali dei pazienti e determinare quale trattamento sia più appropriato.

Per Langli, la chemioterapia è stata relativamente facile da accettare.

“Non ero molto ottimista. Ecco perché mi sento così felice quando le cose vanno bene. Sono piuttosto stanco dopo i primi giorni di chemioterapia, ma poi mi riprendo. Mi sento molto meglio ora rispetto a prima di iniziare,” disse Langli, sorridendo.

Ha perso 13 chili da quando ha iniziato la chemioterapia, e alcuni capelli le sono caduti, ma ha anche iniziato a fare esercizio fisico e ha ritrovato l’appetito.

L’obiettivo è 133 pazienti

Ci sono tre categorie di pazienti che consultano i medici oncologici presso l’ospedale St. Olavs.

I primi sono pazienti che hanno solo un cancro intestinale, da cui il cancro può essere rimosso chirurgicamente. La seconda categoria di pazienti necessita di chemioterapia oltre all’intervento chirurgico.

La terza riguarda le persone con un cancro intestinale metastatico incurabile, dove viene somministrata solo chemioterapia.

Tutti i pazienti che rientrano nella terza categoria sono attualmente presi in considerazione per l’opportunità di partecipare al progetto di ricerca di Flobak. Tuttavia, i pazienti devono soddisfare determinati criteri per partecipare e, dopo la valutazione, alcuni riceveranno un’offerta.

Finora, tre pazienti sono stati invitati a partecipare e tutti hanno accettato. L’obiettivo è raggiungere 133 pazienti. La terza fase della maratona di ricerca inizierà a breve, con l’obiettivo di utilizzare l’intelligenza artificiale nel lavoro.

“A tutti piace aiutare gli altri, e io non faccio eccezione,” disse Flobak.

Trova difficile dire ai pazienti che la malattia che hanno non può essere curata.

“Di solito riesco a restare composto e professionale, ma è più difficile quando torno a casa e condivido i miei pensieri con mia moglie. È allora che tendono a venire le lacrime. È confortante sapere, sia per i pazienti che per me, che stiamo lavorando per garantire che ogni individuo riceva il miglior trattamento possibile attualmente disponibile e che ci impegniamo a migliorare il trattamento del cancro in futuro,” ha detto Flobak.

Questa area di ricerca è conosciuta come medicina di precisione ed è un campo di studio su cui la NTNU si concentra.

La ricerca che riguarda il catalogo delle cellule tumorali è chiamata studio PRESORT, mentre la ricerca sul nuovo test di laboratorio e trattamento personalizzato è chiamata studio COSENSE-1.

Questo studio è una collaborazione tra l’Ospedale St. Olavs, NTNU e l’Area di Ricerca di Biotecnologia e Nanomedicina di SINTEF.