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Il nome “blue lurker” potrebbe sembrare un personaggio malvagio di un film di supereroi. Ma è una rara classe di stelle quella che il telescopio spaziale Hubble della NASA ha esplorato osservando in profondità l’ammasso stellare aperto M67, a circa 2.800 anni luce di distanza.
Il nome “blue lurker” potrebbe sembrare un personaggio malvagio di un film di supereroi. Ma è una rara classe di stelle quella che il telescopio spaziale Hubble della NASA ha esplorato osservando in profondità l’ammasso stellare aperto M67, a circa 2.800 anni luce di distanza.
I dati di Hubble mostrano che la stella ha avuto una vita tumultuosa, mescolandosi con altre due stelle gravitazionalmente legate insieme in un notevole sistema di stelle triple.
La stella ha una parentela con i cosiddetti “ritardatari blu”, che sono più caldi, più luminosi e più blu del previsto perché sono probabilmente il risultato di fusioni tra stelle.
Il lurker blu sta girando molto più velocemente del previsto, un comportamento insolito che ha portato alla sua identificazione.
Altrimenti sembra una normale stella simile al Sole. Il termine “blu” è un po’ improprio perché il colore della stella si fonde con tutte le altre stelle di massa solare nell’ammasso. Quindi è una sorta di “osservatore” tra la popolazione stellare comune.
La velocità di rotazione è la prova che il lurker deve aver travasato materiale da una stella compagna, causando un’accelerazione della sua rotazione.
L’alta velocità di rotazione della stella è stata scoperta con il telescopio spaziale Kepler della NASA in pensione.
Mentre le normali stelle simili al Sole impiegano in genere circa 30 giorni per completare una rotazione, il lurker impiega solo quattro giorni.
Come il lurker blu sia arrivato in quel modo è una “storia evolutiva super complicata”, ha detto Emily Leiner dell’Illinois Institute of Technology di Chicago.
“Questa stella è davvero eccitante perché è un esempio di una stella che ha interagito in un sistema a tre stelle”.
Il lurker blu originariamente ruotava più lentamente e orbitava attorno a un sistema binario costituito da due stelle simili al Sole.
Circa 500 milioni di anni fa, le due stelle di quella binaria si fusero, creando un’unica stella molto più massiccia.
Questo colosso si trasformò presto in una stella gigante, scaricando parte del suo materiale sul lurker blu e facendolo girare nel processo.
Oggi, osserviamo che il lurker blu è in orbita attorno a una nana bianca, i resti bruciati della massiccia fusione.
“Sappiamo che questi sistemi stellari multipli sono abbastanza comuni e porteranno a risultati davvero interessanti”, ha spiegato Leiner.
“Semplicemente non abbiamo ancora un modello in grado di connettersi in modo affidabile attraverso tutte queste fasi di evoluzione. I sistemi a tre stelle sono circa il 10% della popolazione stellare simile al Sole. Ma essere in grado di mettere insieme questa storia evolutiva è una sfida”.
Hubble ha osservato la nana bianca compagna attorno alla quale orbita il lurker.
Utilizzando la spettroscopia ultravioletta, Hubble ha scoperto che la nana bianca è molto calda (fino a 23.000 gradi Fahrenheit, o circa tre volte la temperatura superficiale del Sole) e pesa 0,72 masse solari.
Secondo la teoria, le nane bianche calde in M67 dovrebbero avere solo una massa di circa 0,5 masse solari.
Questa è la prova che la nana bianca è il sottoprodotto della fusione di due stelle che un tempo facevano parte di un sistema a tre stelle.
“Questo è uno dei pochi sistemi tripli in cui possiamo raccontare una storia così dettagliata su come si è evoluto”, ha detto Leiner.
“Le triple stanno emergendo come potenzialmente molto importanti per la creazione di prodotti finali interessanti ed esplosivi. È davvero insolito essere in grado di porre vincoli a un sistema del genere come quello che stiamo esplorando”.
I risultati di Leiner sono stati presentati al 245° meeting dell’American Astronomical Society a Washington, D.C.
Immagine: NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)
