La sonda Parker della NASA entra nella storia con il passaggio più vicino al Sole

I team operativi hanno confermato che la missione della NASA di “toccare” il Sole è sopravvissuta al suo avvicinamento da record alla superficie solare il 24 dicembre 2024.

 

 

I team operativi hanno confermato che la missione della NASA di “toccare” il Sole è sopravvissuta al suo avvicinamento da record alla superficie solare il 24 dicembre 2024.

Battendo il suo precedente record volando a soli 3,8 milioni di miglia sopra la superficie del Sole, la sonda solare Parker della NASA ha sfrecciato attraverso l’atmosfera solare alla velocità di 400.000 Km all’ora, più velocemente di quanto qualsiasi oggetto creato dall’uomo si sia mai mosso.

Un segnale acustico ricevuto nella tarda serata del 26 dicembre ha confermato che la navicella spaziale ha superato l’incontro in sicurezza e sta funzionando normalmente.

Questo passaggio, il primo di altri che arriveranno a questa distanza, consente alla sonda di condurre misurazioni scientifiche senza rivali con il potenziale di cambiare la nostra comprensione del Sole.

“Volare così vicino al Sole è un momento storico nella prima missione dell’umanità verso una stella”, ha detto Nicky Fox, che guida il Science Mission Directorate presso la sede della NASA a Washington.

“Studiando il Sole da vicino, possiamo comprendere meglio i suoi impatti in tutto il nostro sistema solare, compresa la tecnologia che usiamo quotidianamente sulla Terra e nello spazio, oltre a conoscere il funzionamento delle stelle in tutto l’universo per aiutarci nella nostra ricerca di mondi abitabili oltre il nostro pianeta natale”.

Parker Solar Probe ha trascorso gli ultimi sei anni a prepararsi per questo momento.

Lanciata nel 2018, la sonda ha utilizzato sette sorvoli ravvicinati di Venere per dirigerla gravitazionalmente sempre più vicino al Sole.

Con il suo ultimo sorvolo di Venere, il 6 novembre 2024, la sonda ha raggiunto la sua orbita ottimale.

Questa orbita di forma ovale porta il veicolo spaziale a una distanza ideale dal Sole ogni tre mesi, abbastanza vicino da studiare i misteriosi processi del nostro Sole, ma non troppo vicino da essere sopraffatto dal calore del Sole e dalle radiazioni dannose.

Il veicolo spaziale rimarrà in questa orbita per il resto della sua missione primaria.

“Parker Solar Probe sta sfidando uno degli ambienti più estremi dello spazio e sta superando tutte le aspettative”, ha detto Nour Rawafi, scienziato del progetto Parker Solar Probe presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), che ha progettato, costruito e gestisce il veicolo spaziale dal suo campus a Laurel, nel Maryland.

“Questa missione sta inaugurando una nuova era d’oro dell’esplorazione spaziale, portandoci più vicini che mai a svelare i misteri più profondi e duraturi del Sole”.

Vicino al Sole, il veicolo spaziale si affida a uno scudo di schiuma di carbonio per proteggerlo dal calore estremo nell’atmosfera solare superiore chiamato corona, che può superare un milione di gradi.

Lo scudo è stato progettato per raggiungere temperature di 2.000 gradi – abbastanza calde da fondere l’acciaio – mantenendo gli strumenti dietro di esso ombreggiati a una temperatura ambiente confortevole.

“È monumentale essere in grado di portare un veicolo spaziale così vicino al Sole”, ha detto John Wirzburger, ingegnere dei sistemi di missione Parker Solar Probe presso APL.

“Questa è una sfida che la comunità scientifica spaziale ha voluto affrontare dal 1958 e ha trascorso decenni a far progredire la tecnologia per renderlo possibile”.

Volando attraverso la corona solare, Parker Solar Probe può effettuare misurazioni che aiutano gli scienziati a capire meglio come la regione diventa così calda, tracciare l’origine del vento solare (un flusso costante di materiale che fuoriesce dal Sole) e scoprire come le particelle energetiche vengono accelerate alla metà della velocità della luce.

“I dati sono così importanti per la comunità scientifica perché ci danno un altro punto di osservazione”, ha detto Kelly Korreck, scienziato del programma presso la sede della NASA ed eliofisico che ha lavorato su uno degli strumenti della missione. “Ottenendo resoconti di prima mano di ciò che sta accadendo nell’atmosfera solare, Parker Solar Probe ha rivoluzionato la nostra comprensione del Sole”.

I passaggi precedenti hanno già aiutato gli scienziati a comprendere il Sole. Quando la sonda è passata per la prima volta nell’atmosfera solare nel 2021, ha scoperto che il confine esterno della corona è rugoso con punte e valli, contrariamente a quanto previsto.

Parker Solar Probe ha anche individuato l’origine di importanti strutture a forma di zig-zag nel vento solare, chiamate tornanti, sulla superficie visibile del Sole, la fotosfera.

Da quel passaggio iniziale nel Sole, la sonda ha trascorso più tempo nella corona, dove si verificano la maggior parte dei processi fisici critici.

“Ora comprendiamo il vento solare e la sua accelerazione lontano dal Sole”, ha detto Adam Szabo, scienziato della missione Parker Solar Probe presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Questo approccio ravvicinato ci fornirà più dati per capire come si è accelerato più vicino”.

La Parker Solar Probe ha anche fatto scoperte in tutto il sistema solare interno.

Le osservazioni hanno mostrato come le gigantesche esplosioni solari chiamate espulsioni di massa coronale aspirano la polvere mentre spazzano il sistema solare, e altre osservazioni hanno rivelato scoperte inaspettate sulle particelle energetiche solari.

I sorvoli ravvicinati di Venere hanno documentato le emissioni radio naturali del pianeta dalla sua atmosfera, così come la prima immagine completa del suo anello di polvere orbitale.

Finora, il veicolo spaziale ha solo trasmesso che è sicuro, ma presto sarà in una posizione che gli consentirà di effettuare il downlink dei dati raccolti in questo ultimo passaggio solare.

“I dati che arriveranno dal veicolo spaziale saranno nuove informazioni su un luogo in cui noi, come umanità, non siamo mai stati”, ha detto Joe Westlake, direttore della Divisione di Eliofisica presso il quartier generale della NASA. “È un risultato straordinario”.

I prossimi passaggi solari ravvicinati previsti per il veicolo spaziale sono previsti per il 22 marzo 2025 e il 19 giugno 2025.

 

Immagine: NASA/APL