Arriva Lucy: la sonda della Nasa che esploerà gli asteroidi passa sopra le nostre teste

 

Lanciata un anno fa, la sua missione è visitare asteroidi nell’orbita di Giove. Ma per arrivare fino là ha bisogno di sfruttare la spinta gravitazionale dela Terra, con un passaggio ravvicinatissimo, più della Stazione Spaziale.

 

Il 16 ottobre la sonda Lucy della NASA, la prima missione verso gli asteroidi troiani di Giove, sfiorerà l’atmosfera terrestre, passando a soli 350 chilometri sopra le nostre teste.

Lanciata un anno fa, Lucy otterrà parte dell’energia di cui ha bisogno per viaggiare verso questa popolazione di asteroidi mai visitata prima grazie alla spinta gravitazionale del nostro pianeta. Ecco perché farà questo passaggio ravvicinato, essenziale per il suo viaggio che durerà altri 11 anni.

Gli asteroidi troiani percorrono la stessa orbita di Giove, precedendo il pianeta oppure viaggiando dietro di esso. Questo aiuto gravitazionale posizionerà Lucy su una nuova traiettoria per un’orbita di due anni, momento in cui tornerà verso la Terra per una seconda spinta gravitazionale.

Darà a Lucy l’energia di cui ha bisogno per attraversare la fascia principale degli asteroidi, tra Marte e Giove, dove osserverà l’asteroide Donaldjohanson.

Giunta a destinazione, Lucy sorvolerà sei asteroidi troiani: Eurybates e il suo satellite Queta, Polymele e il suo satellite ancora senza nome, Leucus e Orus.

Lucy tornerà quindi sulla Terra per una terza spinta gravitazionale nel 2030 per reindirizzare il veicolo spaziale per un rendez-vous con la coppia di asteroidi binari Patroclus-Menoetius nello sciame di asteroidi troiani in coda a Giove.

Per questo primo passaggio gravitazionale, Lucy si avvicinerà alla Terra dalla direzione del Sole. Gli osservatori sulla Terra non saranno in grado quindi di vedere la sonda, ma Lucy potrà invece scattare immagini della Terra e della Luna quasi piene. Gli scienziati della missione useranno queste immagini per calibrare gli strumenti.

La traiettoria di Lucy porterà il veicolo spaziale molto vicino alla Terra, più basso persino della Stazione Spaziale Internazionale, il che significa che Lucy passerà attraverso una regione piena di satelliti e detriti in orbita attorno al pianeta.

Per garantire la sicurezza del veicolo spaziale, la NASA ha sviluppato procedure per anticipare qualsiasi potenziale pericolo e, se necessario, per eseguire una piccola manovra per evitare una collisione.

“Il team Lucy ha preparato due diverse manovre”, afferma Coralie Adam, vice capo del team di navigazione Lucy di KinetX Aerospace a Simi Valley, in California. “Se il team rileva che Lucy è a rischio di collisione con un satellite o un pezzo di detriti, allora – 12 ore prima dell’approccio più vicino alla Terra – il veicolo spaziale eseguirà uno di questi, alterando il tempo di avvicinamento di due o quattro secondi. Questa è una piccola correzione, ma è sufficiente per evitare una collisione potenzialmente catastrofica”.

Lucy passerà sulla Terra a un’altitudine così bassa che il team ha dovuto includere l’effetto della resistenza atmosferica durante la progettazione di questo flyby. I grandi pannelli solari di Lucy aumentano questo effetto.

Intorno alle 18:55 ora locale, Lucy sarà visibile per la prima volta agli osservatori a terra nell’Australia occidentale. Continuerà sopra l’Oceano Pacifico nell’oscurità ed emergerà dall’ombra della Terra sugli Stati Uniti occidentali .

Se non sarà nuvoloso, gli osservatori negli dovrebbero essere in grado di ottenere una visione di Lucy con l’aiuto di un binocolo.

“L’ultima volta che abbiamo visto il veicolo spaziale, era racchiuso nella carenatura del carico utile in Florida”, ha detto Hal Levison, ricercatore principale di Lucy presso il Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, in Colorado. “È emozionante che saremo in grado di stare qui in Colorado e vedere di nuovo il veicolo spaziale. E questa volta Lucy sarà nel cielo”.

Lucy si ritirerà quindi rapidamente dalle vicinanze della Terra, passando vicino alla Luna e scattando alcune altre immagini di calibrazione prima di continuare nello spazio interplanetario.

“Sono particolarmente entusiasta delle immagini che Lucy prenderà della Luna”, ha detto John Spencer, vice scienziato del progetto swri. “questa sarà la prima opportunità per calibrare la capacità di Lucy di rilevare i crateri confrontandola con le precedenti osservazioni della Luna da parte di altre missioni spaziali”.

 

immagine: Southwest Research Institute