Svelato come gli asteroidi si frammentano in meteoriti (più o meno grandi)

 

Un meticoloso lavoro sui frammenti di un asteroide precipitato nel 2008 in Sudan ha permesso di ricostruire le dinamiche che frammentano le rocce spaziali che entrano nell’atmosfera.

 

 

 

‎Quando un piccolo asteroide entra nell’atmosfera terrestre dallo spazio, la sua superficie viene brutalmente riscaldata, causando fusione e frammentazione.

Ma per quale motivo le rocce vicino alla superficie sopravvivono al suolo come meteoriti? Questo mistero è risolto in un nuovo studio sull’ingresso infuocato nell’atmosfera dell’asteroide 2008 TC‎₃‎, pubblicato online su ‎‎Meteoritics and Planetary Science‎‎.‎

‎”La maggior parte delle meteoriti provengono da rocce delle dimensioni di pompelmi a piccole auto”, dice l’autore principale e astronomo Peter Jenniskens del SETI Institute e del NASA Ames Research Center. “Le rocce così grandi non ruotano abbastanza velocemente da diffondere il calore durante la breve fase meteorica, e ora abbiamo la prova che il retro sopravvive”.‎

‎Nel 2008, un asteroide di 6 metri chiamato 2008 TC‎₃‎ è stato rilevato nello spazio e monitorato per oltre 20 ore prima che colpisse l’atmosfera terrestre, creando una meteora luminosa che si è disintegrata sul deserto nubiano del Sudan.

La rottura ha sparso una pioggia di meteoriti su un’area di 7 x 30 km. Jenniskens ha collaborato con il professore dell’Università di Khartoum Muawia Shaddad e i suoi studenti per recuperare queste rocce.‎

‎”In una serie di campagne di ricerca dedicate, i nostri studenti hanno recuperato oltre 600 meteoriti, alcuni grandi come un pugno, ma la maggior parte non più grandi di un sasso”, afferma Shaddad. “Per ogni meteorite, abbiamo registrato la posizione del ritrovamento”.‎

‎Durante le ricerche a griglia perpendicolari al percorso dell’asteroide, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che i meteoriti più grandi delle dimensioni di un pugno erano sparsi più dei meteoriti più piccoli. Collaborando con l’Asteroid Threat Assessment Project (ATAP) della NASA presso il NASA Ames Research Center, hanno deciso di indagare.‎

‎”Mentre l’asteroide si avvicinava alla Terra, la sua luminosità sfarfallava per la rotazione e la caduta”, dice l’astronomo teorico Darrel Robertson di ATAP. “Per questo motivo, l’asteroide 2008 TC‎₃‎ è unico in quanto conosciamo la forma e l’orientamento dell’asteroide quando è entrato nell’atmosfera terrestre”.‎

‎Robertson ha creato un modello idrodinamico di TC 2008‎₃‎ nell’atmosfera terrestre che ha mostrato come l’asteroide si scioglie e si rompe. Le altitudini osservate di luminosità meteorica e nubi di polvere sono state utilizzate per calibrare l’altitudine dei fenomeni riconosciuti nel modello.‎

‎”I primi frammenti provenivano dai lati dell’asteroide e tendevano a spostarsi in scia, dove si mescolavano e cadevano a terra con basse velocità relative”.‎

‎Mentre cadevano a terra, i meteoriti più piccoli furono presto fermati dall’attrito con l’atmosfera, cadendo vicino al punto di rottura, mentre i meteoriti più grandi erano più difficili da fermare e caddero più a valle. Di conseguenza, la maggior parte dei meteoriti recuperati sono stati trovati lungo una stretta striscia larga 1 km nel percorso dell’asteroide.‎

‎”L’asteroide si è sciolto sempre di più nella parte anteriore fino a quando la parte sopravvissuta nella parte posteriore e inferiore dell’asteroide ha raggiunto un punto in cui improvvisamente è collassato e si è rotto in molti pezzi”, ha detto Robertson.

‎‎”I più grandi meteoriti del 2008 TC‎₃‎ erano sparsi più ampiamente di quelli piccoli, il che significa che hanno avuto origine da questo collasso finale “, ha detto Jenniskens. “Sulla base di dove sono stati trovati, abbiamo concluso che questi pezzi sono rimasti relativamente grandi fino a terra”.‎

‎La posizione dei grandi meteoriti sul terreno riflette ancora la loro posizione nella parte posteriore e inferiore dell’asteroide originale.‎

‎”Questo asteroide era un miscuglio di rocce”, ha detto la co-autrice Cyrena Goodrich del Lunar and Planetary Institute (USRA). Goodrich ha guidato un team di meteorologi che hanno determinato il tipo di meteorite di ciascun frammento recuperato nella grande area di massa.‎

‎I ricercatori hanno scoperto che i diversi tipi di meteoriti erano sparsi casualmente sul terreno, e quindi erano anche sparsi casualmente nell’asteroide originale. ‎

‎”Ciò concorda con il fatto che altri meteoriti di questo tipo, anche se su scala molto più piccola, contengono anche miscele casuali”, ha detto Goodrich.‎

‎Questi risultati possono anche aiutare a capire altre cadute di meteoriti. Gli asteroidi sono esposti ai raggi cosmici mentre si trovano nello spazio, creando un basso livello di radioattività più vicino alla superficie.‎

‎”Da quella radioattività, spesso scopriamo che i meteoriti non provenivano dall’interno meglio schermato”, ha detto Jenniskens. “Ora sappiamo che provenivano dalla superficie sul retro dell’asteroide”.‎

Immagine: D. Robertson, NASA Ames Research Center.