Difesa della Terra dagli asteroidi: simulato l’impatto di una sonda deviante

 

La missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA è il primo test di difesa planetaria su larga scala al mondo contro potenziali impatti di asteroidi sulla Terra.

 

 

Attualmente nessun asteroide conosciuto rappresenta una minaccia immediata. Ma se un giorno un grande asteroide dovesse essere scoperto in rotta di collisione con la Terra, potrebbe dover essere deviato dalla sua traiettoria per evitare conseguenze catastrofiche.‎

‎Lo scorso novembre, la sonda spaziale DART dell’agenzia spaziale statunitense NASA è stata lanciata come primo esperimento su larga scala di tale manovra: la sua missione è quella di scontrarsi con un asteroide e deviarlo dalla sua orbita, al fine di fornire informazioni preziose per lo sviluppo di un tale sistema di difesa planetaria.‎

‎In un nuovo studio pubblicato su The Planetary Science Journal, i ricercatori dell’Università di Berna e del National Centre of Competence in Research (NCCR) PlanetS hanno simulato questo impatto con un nuovo metodo. I loro risultati indicano che può deformare il bersaglio molto più gravemente di quanto si pensasse in precedenza. ‎

Hanno infatti dimostrato che invece di lasciare dietro di sé un cratere relativamente piccolo, l’impatto del veicolo spaziale DART sul suo obiettivo potrebbe lasciare l’asteroide quasi irriconoscibile.‎

‎

‎”Contrariamente a quanto si potrebbe immaginare quando si immagina un asteroide, le prove dirette di missioni spaziali come la sonda Hayabusa2 dell’agenzia spaziale giapponese (JAXA) dimostrano che l’asteroide può avere una struttura interna simile a un cumulo di macerie, che è tenuta insieme da interazioni gravitazionali e piccole forze coesive”, afferma l’autrice principale dello studio Sabina Raducan dell’Istituto di fisica e del Centro nazionale di competenza in Research PlanetS dell’Università di Berna.‎

‎Tuttavia, le precedenti simulazioni dell’impatto della missione DART con l’asteroide Dimorphos presumevano per lo più un interno molto più solido. “Questo potrebbe cambiare drasticamente l’esito della collisione di DART e Dimorphos, che è prevista per il prossimo settembre”, sottolinea Raducan.

Invece di lasciare un cratere relativamente piccolo sull’asteroide largo 160 metri, l’impatto di DART ad una velocità di 24’000 km/h potrebbe deformare completamente Dimorphos. L’asteroide potrebbe anche essere deviato molto più fortemente e maggiori quantità di materiale potrebbero essere espulse dall’impatto rispetto alle stime precedenti previste.‎

‎‎”Con il nostro nuovo approccio modellistico, che tiene conto della propagazione delle onde d’urto, della compattazione e del successivo flusso di materiale, siamo stati per la prima volta in grado di modellare l’intero processo di craterizzazione derivante da impatti su piccoli asteroidi come Dimorphos” riferisce Raducan.

‎Nel 2024, l’Agenzia Spaziale Europea ESA invierà una sonda spaziale a Dimorphos come parte della missione spaziale HERA. L’obiettivo è quello di indagare visivamente le conseguenze dell’impatto della sonda DART. “Per ottenere il massimo dalla missione HERA, dobbiamo avere una buona comprensione dei potenziali risultati dell’impatto DART”, afferma il co-autore dello studio Martin Jutzi dell’Istituto di Fisica e del Centro Nazionale di Competenza in Research PlanetS.

“Il nostro lavoro sulle simulazioni di impatto aggiunge un importante scenario potenziale che ci impone di ampliare le nostre aspettative in questo senso. Questo non è solo rilevante nel contesto della difesa planetaria, ma aggiunge anche un pezzo importante al puzzle della nostra comprensione degli asteroidi in generale”, conclude Jutzi.‎

 

Immagini: NASA / Johns Hopkins APL