Un nuovo virus trasmesso dalle zecche scoperto in Cina può colpire il cervello

Gli scienziati presentano le prove di un virus trasmesso dalle zecche scoperto di recente che può infettare gli esseri umani e potenzialmente invadere il cervello, in alcuni casi.

Un nuovo virus trasmesso dalle zecche scoperto in Cina può diffondersi all’uomo e talvolta causare malattie neurologiche, riferiscono gli scienziati.

Il germe, soprannominato virus delle zone umide (WELV), è stato rilevato per la prima volta in un paziente ospedaliero che è stato curato nella città di Jinzhou nel giugno 2019, secondo un rapporto pubblicato mercoledì 4 settembre sul New England Journal of Medicine.

Un’analisi del DNA e dell’RNA nel sangue dell’uomo ha rivelato un orthonairovirus mai visto prima, un gruppo di virus correlati che ne include diversi trasportati dalle zecche. Altri esempi di questi virus includono quello alla base della febbre emorragica Crimea-Congo, una malattia rara e mortale che può diffondersi all’uomo attraverso punture di zecca o attraverso l’esposizione ai fluidi corporei di persone infette.

WELV non era stato precedentemente osservato negli animali o nell’uomo. Dopo aver scoperto il virus nel sangue del paziente dell’ospedale, i ricercatori sono andati a cercarlo nelle zecche e negli animali nel nord della Cina, compreso il parco delle zone umide che l’uomo aveva visitato.

Hanno raccolto quasi 14.600 zecche e le hanno raggruppate per posizione e specie in modo che potessero essere analizzate in lotti.

Circa il 2% di questi lotti è risultato positivo al materiale genetico WELV.

Cinque specie di zecche potrebbero ospitare il virus, ma in proporzione, le zecche della specie Haemaphysalis concinna sono risultate positive più spesso.

Il virus è stato rilevato anche in una piccola percentuale di pecore, cavalli e maiali esaminati dai ricercatori, così come in una manciata di roditori chiamati Transbaikal zokor (Myospalax psilurus).

Il team ha anche analizzato il sangue delle guardie forestali “apparentemente sane” e ha scoperto che 12 campioni su 640 contenevano anticorpi contro il virus. Inoltre, hanno effettuato lo screening per il virus in quattro ospedali nel nord-est della Cina.

Quelli con infezioni da WELV avevano sintomi comuni, come febbre, vertigini, mal di testa, malessere e mal di schiena, oltre a nausea, vomito e diarrea. I risultati di laboratorio hanno indicato segni di danno tissutale e coagulazione del sangue in molti dei pazienti.

In particolare, un paziente infetto da WELV era entrato in coma.

Quel paziente aveva un’alta concentrazione di globuli bianchi – un segno di infezione – nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Per fortuna, con il trattamento, “tutti i pazienti si sono ripresi e sono stati dimessi dopo 4-15 giorni”, hanno osservato i ricercatori.

Tuttavia, quando i ricercatori hanno provato a iniettare il virus nei topi di laboratorio, hanno scoperto che poteva causare infezioni mortali, raggiungendo molti organi, incluso il cervello.

Questa scoperta supporta l’idea che il WELV possa causare gravi infezioni del sistema nervoso.

“Presi insieme, questi dati suggeriscono che un ortonairovirus scoperto di recente, WELV, è patogeno per l’uomo e circola tra gli esseri umani, le zecche e vari animali nel nord-est della Cina”, hanno concluso i ricercatori.

“Migliorare la sorveglianza e il rilevamento degli ortonairovirus emergenti consentirà una migliore comprensione dell’effetto che questi virus hanno sulla salute umana”.