Come l’invecchiamento del sistema immunitario alimenta la crescita del cancro

Un nuovo modello preclinico suggerisce che il blocco delle vie infiammatorie può invertire gli effetti dell’invecchiamento che promuovono il cancro, ispirando studi clinici sui farmaci in fase iniziale, aprendo potenzialmente nuove strade per la prevenzione.

 

Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai affronta una domanda critica ma poco esplorata nella ricerca sul cancro: perché l’invecchiamento è il principale fattore di rischio per il cancro?

Lo studio rivela come l’invecchiamento del sistema immunitario stimoli la crescita del tumore, offrendo nuove intuizioni sulla prevenzione e il trattamento del cancro, soprattutto per gli anziani.

I dettagli sui risultati sono stati riportati nella prima versione online di Science del 5 settembre. Nei modelli preclinici, il team di ricerca ha scoperto che l’anakinra, un farmaco tipicamente utilizzato per condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide, può essere riproposto per bloccare i segnali dannosi tra le lesioni precoci del cancro ai polmoni e il midollo osseo.

Questo è fondamentale, dicono i ricercatori, perché con l’invecchiamento del sistema immunitario si crea un’infiammazione dannosa che può guidare lo sviluppo del cancro.

“Quando il sistema immunitario invecchia, innesca un’infiammazione dannosa che può guidare la crescita del cancro, promuovendo l’accumulo di macrofagi pro-tumorali, un tipo di cellula immunitaria che sopprime le cellule effettrici immunitarie che normalmente uccidono le cellule tumorali.

Questo indebolisce la capacità del corpo di combattere il cancro”, afferma l’autore principale Matthew D. Park, studente del sesto anno di Icahn Mount Sinai MD / PhD nel laboratorio di Miriam Merad, autore corrispondente senior dello studio.

“Abbiamo scoperto che bloccando specifiche vie infiammatorie, in particolare quelle che coinvolgono molecole chiamate interleuchina-1⍺ (IL-1⍺) e IL-1β, questo processo dannoso potrebbe essere invertito nei modelli murini, offrendo un potenziale nuovo approccio per prevenire lo sviluppo del cancro negli esseri umani”, afferma il dottor Merad, preside per la ricerca traslazionale e l’innovazione terapeutica, direttore del Marc and Jennifer Lipschultz Precision Immunology Institute. e cattedra di immunologia e immunoterapia presso l’Icahn Mount Sinai.

Il cancro è una malattia che diventa sempre più comune con l’avanzare dell’età, con il rischio che aumenta bruscamente dopo i 60 anni.

Sono state proposte molte teorie, tra cui gli effetti cumulativi dei danni indotti dall’ambiente e delle mutazioni genetiche, ma ci sono stati pochi dati concreti che spiegano perché l’invecchiamento guida il cancro, dicono i ricercatori.

Come parte dello studio, il team di ricerca ha utilizzato modelli murini per studiare come l’invecchiamento influisce sulla progressione del cancro.

Hanno iniettato cellule tumorali nei topi e hanno osservato che il cancro del polmone, del pancreas e del colon cresceva più rapidamente nei topi più anziani rispetto a quelli più giovani.

Utilizzando trapianti di midollo osseo da topi giovani o anziani, i ricercatori hanno simulato gli effetti dell’invecchiamento del sistema immunitario. Il team ha scoperto che un sistema immunitario invecchiato accelera la crescita del cancro, anche nei topi giovani.

Più sorprendentemente, hanno scoperto che il ringiovanimento del sistema immunitario riduce significativamente la crescita del cancro nei topi più anziani.

Utilizzando l’analisi ad alta dimensionalità dei tessuti tumorali murini e umani, il team ha identificato cellule specifiche e fattori immuno-correlati che accelerano la crescita del cancro negli anziani.

Hanno poi bloccato con successo questi fattori, in particolare IL-1⍺/β, dimostrando che l’inibizione di queste molecole può ridurre la crescita del cancro nei topi anziani.

“Il nostro studio dimostra che un sistema immunitario invecchiato promuove la progressione del cancro, indipendentemente dall’età delle cellule tumorali o del tessuto circostante.

Da tempo sospettiamo che l’infiammazione possa sopprimere l’immunità antitumorale, in particolare negli individui più anziani e nei malati di cancro. Tuttavia, questa è la prima prova solida che dimostra che l’infiammazione cronica di un sistema immunitario che invecchia predispone al cancro”, afferma il dottor Merad.

“Questa ricerca non solo porta il nostro laboratorio nel campo dell’invecchiamento immunitario, ma getta anche le basi per studi futuri, esplorando i suoi legami con il cancro e altre condizioni legate all’invecchiamento come le malattie cardiovascolari e le infezioni”.

“Questo studio rivela che mirare all’invecchiamento del sistema immunitario potrebbe ridurre significativamente il rischio di cancro negli anziani. Suggerisce che il miglioramento della risposta immunitaria attraverso l’immunoterapia potrebbe essere più efficace rispetto al targeting diretto dei tumori. La scoperta che l’anakinra, che blocca l’attività di IL-1⍺/β ed è un farmaco già utilizzato per le condizioni infiammatorie, può mitigare gli effetti dannosi dell’invecchiamento immunitario sul cancro apre le porte al riutilizzo dei farmaci esistenti per la prevenzione del cancro”, afferma il co-autore senior Thomas Marron, Direttore dell’Unità di sperimentazione di fase iniziale presso il Tisch Cancer Institute del Mount Sinai.

“Ora siamo concentrati sulla traduzione di questi risultati nella pratica clinica. Sulla base di questi risultati, abbiamo ora progettato studi clinici di fase iniziale per utilizzare anakinra in pazienti ad alto rischio”.

Gli studi in corso stanno indagando se il targeting del sistema immunitario può prevenire la progressione del cancro, mentre i ricercatori continuano a esplorare ulteriori bersagli terapeutici.

Il loro obiettivo finale è quello di sviluppare misure preventive che riducano l’infiammazione dannosa negli anziani, riducendo così significativamente l’incidenza del cancro.

 

Immagine: Reprinted with permission from Park et al., Science 10.1126/science.adn0327 (2024)