Il gigantesco impatto di un asteroide ha spostato l’asse della luna più grande del Sistema Solare

Circa 4 miliardi di anni fa, un asteroide colpì la luna di Giove Ganimede. Ora, un ricercatore dell’Università di Kobe si è reso conto che l’asse della luna più grande del sistema solare si è spostato a seguito dell’impatto, il che ha confermato che l’asteroide era circa 20 volte più grande di quello che colpito la Terra 65 milioni di anni fa e ha causato uno dei più grandi impatti con tracce chiare nel Sistema Solare.

 

Ganimede è la luna più grande del Sistema Solare, più grande anche del pianeta Mercurio, ed è interessante anche per gli oceani di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata.

Come la luna terrestre, è bloccata dalle maree, il che significa che mostra sempre lo stesso lato del pianeta attorno al quale sta orbitando e quindi ha anche un lato lontano.

Su gran parte della sua superficie, la luna è coperta da solchi che formano cerchi concentrici attorno a un punto specifico, il che ha portato i ricercatori negli anni ’80 a concludere che sono i risultati di un grande evento di impatto.

“Le lune di Giove Io, Europa, Ganimede e Callisto hanno tutte caratteristiche individuali interessanti, ma quella che ha attirato la mia attenzione sono stati questi solchi su Ganimede”, afferma la planetologa dell’Università di Kobe HIRATA Naoyuki.

E continua: “Sappiamo che questa caratteristica è stata creata dall’impatto di un asteroide circa 4 miliardi di anni fa, ma non eravamo sicuri di quanto fosse grande questo impatto e quale effetto avesse sulla luna”.

I dati provenienti dall’oggetto remoto sono scarsi, il che rende la ricerca molto difficile, e così Hirata è stato il primo a rendersi conto che la presunta posizione dell’impatto è quasi precisamente sul meridiano più lontano da Giove.

Attingendo alle somiglianze con un evento di impatto su Plutone che ha causato lo spostamento dell’asse di rotazione del pianeta nano e che abbiamo appreso attraverso la sonda spaziale New Horizons, ciò implicava che anche Ganimede avesse subito un tale riorientamento.

Hirata è uno specialista nella simulazione di eventi di impatto su lune e asteroidi, quindi questa consapevolezza gli ha permesso di calcolare quale tipo di impatto potrebbe aver causato questo riorientamento.

Sulla rivista Scientific Reports, il ricercatore dell’Università di Kobe ha ora pubblicato che l’asteroide aveva probabilmente un diametro di circa 300 chilometri, circa 20 volte più grande di quello che colpì la Terra 65 milioni di anni fa e creò un cratere transitorio tra i 1.400 e i 1.600 chilometri di diametro.

I crateri transitori, ampiamente utilizzati nelle simulazioni di laboratorio e computazionali, sono le cavità prodotte direttamente dopo lo scavo del cratere e prima che il materiale si depositi all’interno e intorno al cratere.

Secondo le sue simulazioni, solo un impatto di queste dimensioni renderebbe probabile che il cambiamento nella distribuzione della massa possa causare lo spostamento dell’asse di rotazione della luna nella sua posizione attuale.

Questo risultato è valido indipendentemente da dove si è verificato l’impatto sulla superficie.

“Voglio capire l’origine e l’evoluzione di Ganimede e delle altre lune di Giove. L’impatto gigante deve aver avuto un impatto significativo sull’evoluzione iniziale di Ganimede, ma gli effetti termici e strutturali dell’impatto all’interno di Ganimede non sono ancora stati studiati. Credo che in seguito potrebbero essere condotte ulteriori ricerche che applicano l’evoluzione interna delle lune di ghiaccio”, spiega Hirata.

Interessante per i suoi oceani sotterranei, Ganimede è la destinazione finale della sonda spaziale JUICE dell’ESA.

Se tutto va bene, la navicella entrerà in orbita aintorno alla luna nel 2034 e effettuerà osservazioni per sei mesi, inviando una grande quantità di dati che aiuteranno a rispondere alle domande di Hirata.