Rilevato il più grande asteroide potenzialmente pericoloso degli ultimi 8 anni

 

Le osservazioni dell’Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo individuano tre grandi oggetti vicini alla Terra in agguato nel Sistema Solare interno.

 

 

Le osservazioni con la Dark Energy Camera all’Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo in Cile, hanno permesso agli astronomi di individuare tre asteroidi vicini alla Terra (NEA) nascosti nel bagliore del Sole.

Questi NEA fanno parte di una popolazione sfuggente che si nasconde all’interno delle orbite della Terra e di Venere. Uno degli asteroidi è il più grande oggetto potenzialmente pericoloso per la Terra scoperto negli ultimi otto anni.

Un team internazionale che utilizza laDark Energy Camera (DECam) montata sultelescopio Víctor M. Blanco da 4 metriall’Osservatorio Interamericano Cerro Tololoin Cile, ha scoperto i nuovi asteroidi vicini alla Terra (NEA) nascosti nel Sistema Solare interno, la regione interna alle orbite della Terra e di Venere.

Questa è una regione notoriamente impegnativa per le osservazioni perché i cacciatori di asteroidi devono fare i conti con il bagliore del Sole.

Approfittando delle brevi ma favorevoli condizioni osservative durante il crepuscolo, tuttavia, gli astronomi hanno trovato un trio elusivo di NEA. Uno è un asteroide largo 1,5 chilometri chiamato 2022 AP7, che ha un’orbita che potrebbe un giorno collocarlo nel percorso della Terra.

Gli altri asteroidi, chiamati 2021 LJ4 e 2021 PH27, hanno orbite che rimangono in sicurezza, completamente interne all’orbita terrestre.

Di particolare interesse per astronomi e astrofisici, 2021 PH27 è l’asteroide conosciuto più vicino al Sole. Come tale, ha i più grandi effetti direlatività generale di qualsiasi oggetto nel nostro Sistema Solare e durante la sua orbita la sua superficie diventa abbastanza calda da fondere il piombo.

“La nostra indagine sta perlustrando l’area all’interno delle orbite della Terra e di Venere alla ricerca di asteroidi”, ha detto Scott S. Sheppard, astronomo presso l’Earth and Planets Laboratory della Carnegie Institution for Science e autore principale dell’articolo che descrive questo lavoro. “Finora abbiamo trovato due grandi asteroidi vicini alla Terra che hanno un diametro di circa 1 chilometro, una dimensione che chiamiamo planet killer”.

“Ci sono probabilmente solo pochi NEA con dimensioni simili rimasti da trovare, e questi grandi asteroidi non scoperti probabilmente hanno orbite che li mantengono interni alle orbite della Terra e di Venere per la maggior parte del tempo“, ha detto Sheppard.

“Solo circa 25 asteroidi con orbite completamente all’interno dell’orbita terrestre sono stati scoperti fino ad oggi a causa della difficoltà di osservare vicino al bagliore del Sole”.

Trovare asteroidi nel Sistema Solare interno è una sfida osservativa scoraggiante. Gli astronomi hanno solo due brevi finestre di 10 minuti ogni notte per esaminare quest’area e devono fare i conti con un cielo di sfondo luminoso derivante dal bagliore del Sole.

Inoltre, tali osservazioni sono molto vicine all’orizzonte, il che significa che gli astronomi devono osservare attraverso uno spesso strato di atmosfera terrestre, che può offuscare e distorcere le loro osservazioni.

La scoperta di questi tre nuovi asteroidi nonostante queste sfide è stata possibile grazie alle capacità osservative uniche di DECam. Lo strumento all’avanguardia è uno dei più performanti sensori CCD a largo campo al mondo, offrendo agli astronomi la possibilità di catturare vaste aree di cielo con grande sensibilità.

Gli astronomi si riferiscono alle osservazioni come “profonde” se catturano oggetti deboli. Quando si cercano asteroidi all’interno dell’orbita terrestre, la capacità di catturare osservazioni sia profonde che a campo ampio è indispensabile.

DECam è stato finanziato dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) ed è stato costruito e testato presso il Fermilab del DOE.

“Sono necessarie grandi aree di cielo perché gli asteroidi interni sono rari e sono necessarie immagini profonde perché gli asteroidi sono deboli e si sta combattendo contro il cielo crepuscolare luminoso vicino al Sole e l’effetto distorsivo dell’atmosfera terrestre”, ha detto Sheppard. “DECam può coprire vaste aree di cielo a profondità non raggiungibili con telescopi più piccoli, permettendoci di andare più in profondità, coprire più cielo e sondare il Sistema Solare interno in modi mai fatti prima”.

Oltre a rilevare asteroidi che potrebbero potenzialmente rappresentare una minaccia per la Terra, questa ricerca è un passo importante verso la comprensione della distribuzione di piccoli corpi nel nostro Sistema Solare.

Gli asteroidi che sono più lontani dal Sole rispetto alla Terra sono più facili da rilevare. Per questo motivo questi asteroidi più distanti tendono a dominare gli attuali modelli teorici della popolazione di asteroidi.

La rilevazione di questi oggetti permette anche agli astronomi di capire come gli asteroidi vengono trasportati attraverso il Sistema Solare interno e come le interazioni gravitazionali e il calore del Sole possono contribuire alla loro frammentazione.

“La nostra indagine DECam è una delle ricerche più grandi e sensibili mai eseguite per oggetti all’interno dell’orbita terrestre e vicino all’orbita di Venere”, ha detto Sheppard. “Questa è un’occasione unica per capire quali tipi di oggetti sono in agguato nel Sistema Solare interno”.

“Dopo dieci anni di notevole servizio, DECam continua a produrre importanti scoperte scientifiche e allo stesso tempo contribuisce alla difesa planetaria, un servizio cruciale a beneficio di tutta l’umanità”, ha dichiarato Chris Davis, direttore del programma NSF per NOIRLab.

Crediti: DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine