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Il ritorno degli esseri umani nello spazio cis-lunare e un veicolo spaziale verso la luna di Giove Europa sono tra le missioni in arrivo nel 2024.
Il 2024 si preannuncia impegnativo per i voli spaziali, in linea con le tendenze record del 2023 (212 lanci) e del 2022 (135 lanci).
Il 2023 ha visto il lancio della missione Jupiter Icy Moons (JUICE) dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), della sua missione Euclid e della tanto attesa missione della NASA sull’asteroide metallico 16 Psyche.
OSIRIS-Rex ha anche riportato il suo campione dell’asteroide Bennu sulla Terra, e l’India ha effettuato il suo primo atterraggio di successo sulla Luna con Chandrayaan 3.
Nel frattempo, l’Hakuto-R di iSpace e il Luna 25 russo si sono schiantati durante i loro tentativi di atterraggio lunare.
Quasi la metà dei lanci del 2023 sono stati voli Falcon 9 di SpaceX (96 in totale); la maggior parte di queste erano implementazioni Starlink. Le cose si stanno affollando nell’orbita terrestre bassa e il 2024 non sarà diverso.
Naturalmente, la missione più importante da tenere d’occhio nel 2024 è il secondo lancio del programma Artemis della NASA.
Artemis 2 metterà insieme quasi tutti gli elementi, tra cui il razzo Space Launch System, la capsula Orion e quattro membri dell’equipaggio.
La missione effettuerà un flyby lunare, rendendo l’equipaggio il primo essere umano a lasciare l’orbita terrestre bassa dall’Apollo 17 nel 1972. Al momento, il lancio è previsto non prima di novembre 2024.
Un’altra missione molto attesa è Europa Clipper della NASA, la missione interplanetaria di punta dell’agenzia.
Europa Clipper dovrebbe essere lanciato su un razzo Falcon Heavy il 10 ottobre, anche se non raggiungerà Giove fino al 2030.
Nonostante il lancio più di un anno dopo JUICE dell’ESA, Europa Clipper batterà effettivamente il veicolo spaziale su Giove grazie alla sua traiettoria più efficiente.
Il programma Commercial Lunar Payload Services della NASA potrebbe finalmente mettere in campo missioni sulla Luna nel 2024.
Innanzitutto, il razzo Vulcan-Centaur della United Launch Alliance lancerà il lander Peregrine One, sviluppato dalla startup spaziale Astrobotics l’8 gennaio.
Peregrine effettuerà quindi il primo atterraggio lunare commerciale al Sinus Viscositatis (la “Baia della viscosità”, come designato dall’Unione Astronomica Internazionale) alla fine di gennaio. (Se la missione avrà successo, il lander lunare Griffin di prossima generazione di Astrobotics si dirigerà verso la Luna a novembre.)
Successivamente, Intuitive Machines entrerà nel gioco commerciale dell’atterraggio lunare, inviando la sua missione IM-1 verso la luna su un Falcon 9 di SpaceX a febbraio.
Anche le missioni IM-2 (e forse IM-3) dell’azienda potrebbero volare nel 2024. Entro la fine dell’anno, tieni d’occhio il test del lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace e il possibile volo del lander lunare.
Anche la Cina ha ambizioni lunari, con l’intenzione di lanciare Queqiao 2 a marzo, che fungerà da relè orbiter in vista della missione cinese Chang’e 6 per il ritorno di campioni lunari dalla parte nascosta, che verrà lanciata a maggio.
Quella missione sarà il secondo ritorno di campioni lunari della Cina, così come il suo secondo atterraggio sul lato lontano.
In una missione non commerciale prevista per la fine dell’anno, la NASA invierà anche il suo primo rover automatizzato sulla Luna: la missione Volatiles Investigating Polar Exploration (VIPER) potrebbe essere lanciata entro novembre.
Inoltre, ci sarà il secondo tentativo di lander lunare di iSpace con Hakuto-R Mission 2, che potrebbe essere lanciato alla fine del 2024.
Questo è il seguito della fallita missione Hakuto-R che si è schiantata sulla Luna il 25 aprile 2023. Questo rifacimento trasporterà il lander Resiliance dell’azienda, oltre a un piccolo micro-rover.
Infine, il flyby lunare con equipaggio di SpaceX avverrà nel 2024? Il miliardario Yusaku Maezawa ha dichiarato che la data di lancio della missione, soprannominata dearMoon, sarebbe stata posticipata, ma quel volo dipende dalla Starship di SpaceX, che deve ancora raggiungere l’orbita, per non parlare di ricevere una valutazione di sicurezza per consentire l’equipaggio.
Tra un lancio e l’altro, ci sono anche atterraggi: la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) tenterà di atterrare la sua missione SLIM vicino al cratere Shoili il 19 gennaio. SLIM è stato lanciato con l’osservatorio giapponese a raggi X XRISM il 6 settembre 2023 ed è già entrato nell’orbita lunare.
L’avvicinamento all’opposizione su Marte all’inizio del 2025 offre una finestra per le missioni verso il Pianeta Rosso, come Escape e Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (Escapade) della NASA.
Anche Escapade della NASA dovrebbe essere lanciato all’inizio di agosto per la prima missione interplanetaria di Rocket Lab. La missione è composta da due orbiter che monitoreranno la meteorologia spaziale marziana.
E l’India punta a far volare la sua Mars Orbiter Mission 2 (MOM 2), anch’essa il cui lancio è previsto per la fine del 2024. MOM 2 segue MOM 1, che si è conclusa nel 2022.
La missione Rosalind Franklin dell’ESA su Marte, che include anche un rover, salterà questa finestra di lancio su Marte, il cui lancio è previsto per il 2028.
Oltre Marte, la missione Hera dell’ESA, che verrà lanciata a ottobre, si avvicinerà all’ormai famoso asteroide binario 65803 Didymos nel 2026.
L’asteroide più piccolo della coppia, chiamato Dimorphos, è stato l’obiettivo del Double Asteroid Redirection Test della NASA, e Hera sta volando sulla scena della collisione per vedere da vicino gli effetti dell’impatto.
L’India sta anche pianificando il suo primo Venus Orbiter, Shukrayaan 1, che non ha una data di lancio ufficiale ma potrebbe essere lanciato a dicembre.
La missione Juno della NASA completerà il sorvolo ravvicinato della luna di Giove Io il 3 febbraio, passando a soli 1.500 chilometri dalla superficie lunare. Quel flyby restringerà anche l’orbita del veicolo spaziale.
La missione di Juno è stata estesa fino a settembre 2025 e la NASA sta correndo più rischi con il veicolo spaziale per ottenere più scienza. Questi rischi includono l’avvicinamento a Giove e al suo intenso campo di radiazioni.
Successivamente, JUICE si avvicinerà alla Terra per un flyby il 23 agosto, una manovra che vedrà la prima doppia Assistenza Gravitazionale Lunare-Terra. JUICE passerà a soli 750 chilometri (466 miglia) dalla superficie lunare e a circa 6.800 chilometri (4.225 miglia) dalla Terra, abbastanza vicino da poter essere tracciato con un binocolo o un piccolo telescopio.
Anche la missione Lucy della NASA effettuerà il suo secondo sorvolo sulla Terra il 13 dicembre, mentre prosegue in rotta verso gli asteroidi troiani di Giove.
La missione di BepiColombo, ESA e DLR su Mercurio completerà il suo quarto e quinto flyby del suo pianeta target quest’anno, rispettivamente il 5 settembre e il 2 dicembre. (Non entrerà nell’orbita di Mercurio fino a dicembre 2025.)
Infine, la sonda solare Parker della NASA completerà il suo settimo sorvolo di Venere il 6 novembre a soli 317 chilometri (197 miglia) di distanza prima di completare il suo 22° e più vicino perielio il 24 dicembre
