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I virus sono organismi sorprendentemente resistenti: possono proliferare in ambienti persino ostili alla vita, come nel sottosuolo, tra i ghiacci, in siti dove la concentrazione di acido è così alta da corrodere il metallo e a 9.000 metri di profondità nella Fossa delle Marianne, dove la pressione è equivalente a quella esercitata dal peso di 50 aeroplani.
La Fossa delle Marianne, il luogo più profondo della Terra, è profonda quasi 11.000 metri nel suo punto più basso, nell’Oceano Pacifico.
La vita persiste nell’oscurità profonda e fredda, e “ovunque ci sia vita, puoi scommettere che ci sono virus”, ha detto il virologo marino Min Wang, della Ocean University of China, a Qingdao.
Questa settimana su Microbiology Spectrum, Wang e un gruppo internazionale di ricercatori riportano la scoperta di un nuovo virus isolato da sedimenti estratti a una profondità di 8.900 metri.
Il virus è un batteriofago, o un virus che infetta e si replica all’interno dei batteri, e si ritiene che i batteriofagi siano le forme di vita più abbondanti sul pianeta.
“Per quanto ne sappiamo, questo è il fago isolato più profondo conosciuto nell’oceano globale”, ha detto Wang.
Il fago appena scoperto infetta i batteri nel phylum Halomonas, che si trovano spesso nei sedimenti dei mari profondi e delle bocche idrotermali, aperture simili a geyser sul fondo del mare che rilasciano flussi di acqua riscaldata.
Wang ha detto che l’analisi del gruppo del materiale genetico virale indica l’esistenza di una famiglia virale precedentemente sconosciuta nell’oceano profondo, nonché nuove intuizioni sulla diversità, l’evoluzione e le caratteristiche genomiche dei fagi di acque profonde e delle interazioni fago-ospite.
Nel lavoro precedente, i ricercatori hanno utilizzato l’analisi metagenomica per studiare i virus che infettano i batteri nell’ordine Oceanospirallales, che include Halomonas.
Per il nuovo studio, il team di Wang ha cercato virus in ceppi batterici raccolti e isolati da un team guidato dal virologo marino Yu-Zhong Zhang, presso la Ocean University of China, a Qingdao.
La ricerca di Zhang esplora la vita microbica in ambienti estremi, comprese le regioni polari e la Fossa delle Marianne.
L’analisi genomica del nuovo virus, identificato come vB_HmeY_H4907, suggerisce che è ampiamente distribuito nell’oceano e ha una struttura simile al suo ospite.
Wang ha detto che lo studio punta a nuove domande e aree di ricerca incentrate sulle strategie di sopravvivenza dei virus in ambienti difficili e appartati e su come co-evolvono con i loro ospiti.
Il nuovo virus è lisogenico, il che significa che invade e si replica all’interno del suo ospite, ma di solito senza uccidere la cellula batterica. Man mano che la cellula si divide, anche il materiale genetico virale viene copiato e trasmesso.
In studi futuri, ha detto Wang, il gruppo prevede di studiare il meccanismo molecolare che guida le interazioni tra i virus delle profondità marine e i loro ospiti.
Stanno anche cercando altri nuovi virus in luoghi estremi, “che contribuirebbero ad ampliare la nostra comprensione della virosfera”, ha detto Wang. “Gli ambienti estremi offrono prospettive ottimali per portare alla luce nuovi virus”.
