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Un team di ricercatori dimostra il valore dell’imaging per rilevare la presenza della proteina tau nel cervello per prevedere il declino cognitivo dovuto all’Alzheimer.
L’Alzheimer, una delle malattie neurodegenerative più comuni, porta alla progressiva perdita di memoria e autonomia.
È caratterizzata dall’accumulo di proteine neurotossiche nel cervello, vale a dire placche amiloidi e grovigli tau.
A causa dello sviluppo silenzioso della patologia nel corso dei decenni, la diagnosi molto precoce è della massima importanza per essere in grado di agire il più presto possibile nel processo della malattia.
Un team dell’Università di Ginevra (UNIGE) e degli Ospedali universitari di Ginevra (HUG) ha dimostrato che la PET tau – una nuova tecnica di imaging per visualizzare la proteina tau – può prevedere il declino cognitivo nei pazienti molto meglio delle tecniche di imaging normalmente utilizzate.
Questi risultati, pubblicati su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, sostengono l’introduzione della tau PET nella routine clinica per fornire ai pazienti soluzioni precoci e individualizzate.
Oggi, uno dei principali strumenti diagnostici per la malattia di Alzheimer è la tomografia ad emissione di positroni (PET), una tecnica di imaging in cui vengono iniettati traccianti per visualizzare specifici processi patologici nel cervello.
“La PET comporta l’iniezione di pazienti con traccianti radioattivi di basso livello che scompaiono entro poche ore. Sono progettati per legarsi alle molecole umane che vogliamo rilevare, rendendole visibili con i tomografi PET”, spiega Valentina Garibotto, Professore Associato presso il Dipartimento di Radiologia e Informatica Medica presso la Facoltà di Medicina dell’UNIGE e Primario della Divisione di Medicina Nucleare e Imaging Molecolare presso l’HUG, che ha diretto questa ricerca.
“I traccianti specifici per l’amiloide esistono da due decenni e i traccianti per monitorare il metabolismo del glucosio, che indica la capacità del cervello di utilizzare correttamente le sue risorse energetiche, esistono da tempo. Tuttavia, l’Alzheimer è complesso e queste due tecniche non sono sufficienti per fornire tutte le risposte”.
Tecniche di imaging a confronto
Flortaucipir è un radiotracciante che si lega alla proteina tau. È stato sviluppato da un’azienda farmaceutica e approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) nel 2020.
Permette il rilevamento dell’accumulo di tau e la sua distribuzione nel cervello per valutare con precisione il suo ruolo nella manifestazione clinica della malattia.
Gli scienziati dell’UNIGE e dell’HUG volevano determinare quale modalità di imaging – PET amiloide, PET del metabolismo del glucosio o PET tau – avrebbe meglio predetto il futuro declino cognitivo dovuto all’Alzheimer. Circa 90 partecipanti sono stati reclutati presso il Centro di memoria HUG.
“I nostri risultati mostrano che mentre le varie misure PET erano tutte associate alla presenza di sintomi cognitivi, confermando il loro ruolo di forti indicatori della malattia di Alzheimer, la tau PET era la migliore per prevedere il tasso di declino cognitivo, anche in individui con sintomi minimi”, riassume Cecilia Boccalini, dottoranda nel team del professor Garibotto e prima autrice di questo studio.
Rilevamento delle singole variazioni
Le placche amiloidi non sono necessariamente accompagnate da perdita cognitiva o di memoria. Tuttavia, la presenza di tau va di pari passo con i sintomi clinici.
La sua assenza o presenza è il principale fattore determinante per determinare se le condizioni di un paziente rimangono stabili o si deteriorano rapidamente.
È stato più difficile sviluppare tecniche di imaging per visualizzare la tau, principalmente a causa della sua minore concentrazione e della struttura particolarmente complessa.
“Questa scoperta è cruciale per una migliore gestione dell’Alzheimer. Recentemente, i farmaci che prendono di mira l’amiloide hanno mostrato risultati positivi. Anche i nuovi farmaci che prendono di mira la proteina tau sembrano promettenti. Rilevando la patologia il prima possibile, prima che il cervello venga ulteriormente danneggiato, e grazie a nuovi trattamenti, speriamo di poter avere un impatto maggiore sul futuro e sulla qualità della vita dei pazienti”, sottolinea Valentina Garibotto.
“Allo stesso modo, stiamo iniziando a mappare la distribuzione della tau per capire come la sua posizione nelle diverse regioni del cervello influenza i sintomi”.
In effetti, le cause e i diversi stadi della malattia si stanno dimostrando molto meno uniformi di quanto si pensasse in precedenza e la suscettibilità individuale agli stessi fenomeni deve essere meglio compresa.
Questi risultati sono un forte argomento a favore dell’incorporazione della PET tau nella valutazione clinica di routine per valutare la prognosi individuale e selezionare la strategia terapeutica più appropriata per ciascun paziente.
Immagine: UNIGE
