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La pioggia di meteoriti delle Perseidi, un evento celeste atteso con impazienza da milioni di osservatori del cielo in tutto il mondo, sta per fare il suo ritorno annuale nel cielo notturno.
Si prevede che la pioggia raggiungerà il suo picco prima dell’alba di domenica 13 agosto, ma gli spettatori dovrebbero pianificare di iniziare a cercare meteore già al calar della notte di sabato 12 agosto.
In un luogo buio lontano dall’inquinamento luminoso, al culmine della pioggia, gli osservatori potrebbero vedere una meteora al minuto.
“Le condizioni quest’anno non potrebbero essere più perfette”, afferma Diana Hannikainen, Observing Editor di Sky & Telescope.
“La falce di Luna calante, che è illuminata solo per l’8%, sorge nelle prime ore del mattino del 13 agosto e non interferirà con la visione”.
Inoltre, il fatto che il picco coincida con una notte del fine settimana significa che le persone possono rimanere alzate fino a tardi – o anche tutta la notte — senza preoccuparsi di arrivare in ritardo al lavoro.
“La cosa principale che potrebbe ostacolare il godimento dello spettacolo sarebbero le nuvole o l’inquinamento luminoso”, avverte Hannikainen.
Si possono guardare le meteore subito dopo la fine del crepuscolo la sera del 12 agosto. A quel punto il radiante della pioggia – il suo punto prospettico di origine nella costellazione di Perseo – è salito sopra l’orizzonte nord-orientale.
Le poche Perseidi che appariranno così presto saranno spettacolari “earthgrazers” che sfiorano la parte superiore dell’atmosfera.
Più alto è il radiante, più meteore si vedono – quindi quando Perseo sale più in alto a nord-est, specialmente dopo la mezzanotte, molte più meteore appariranno in tutto il cielo.
Le Perseidi sono un evento duraturo, quindi si dovrebbero vedere meteore – anche se meno numerose – per diverse notti prima e dopo la notte del picco.
Per godere delle Perseidi, non c’è bisogno di attrezzature se non gli occhi; binocoli e telescopi mostrano un’area di cielo troppo piccola per osservare le meteore.
Queste “stelle cadenti” possono apparire ovunque nel cielo – non necessariamente bisogna guardare verso il radiante per vederle.
La direzione migliore da guardare è dove il cielo è più scuro, di solito dritto verso l’alto. Le deboli Perseidi appaiono come piccole strisce veloci. Occasionali più luminosi potrebbero navigare attraverso il cielo per diversi secondi e lasciare una breve scia di fumo incandescente.
Le piogge più deboli di Delta Aquariid e Kappa Cygnid sono attive anche durante la stagione delle Perseidi, e ci sono sempre anche alcune meteore casuali e “sporadiche”.
Tutte queste provengono da altre parti del cielo. È un esercizio divertente rintracciare le meteore fino ai loro raggi: se le tracce non portano a Perseo, non sono Perseidi!
Un’analisi della NASA delle immagini di tutto il cielo scattate dal 2008 al 2013 mostra che le Perseidi forniscono più meteore luminose (quelle che eclissano qualsiasi stella) di qualsiasi altra pioggia di meteoriti annuale.
Le meteore sono causate da minuscoli frammenti di detriti polverosi delle dimensioni di un granello di sabbia che colpiscono la parte superiore dell’atmosfera terrestre a circa 130 km di altezza.
Ogni Perseide brucia in fuliggine e crea una rapida striscia di aria surriscaldata.
I frammenti delle Perseidi sono stati prodotti molto tempo fa dalla cometa Swift-Tuttle e sono distribuiti lungo tutto il percorso orbitale della cometa attorno al Sole.
La Terra passa attraverso questo tenue “fiume di detriti” ogni anno a metà agosto. La cometa è così chiamata perché fu scoperta indipendentemente da Lewis Swift e Horace Parnell Tuttle nel luglio 1862.
Immagine: Sky & Telescope / Dennis di Cicco
