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Una scoperta fossile suggerisce che i mammiferi avrebbero potuto rappresentare una minaccia per alcune specie di dinosauri e sfida l’ipotesi che siano stati semplicemente predati da dinosauri più grandi.
I piccoli mammiferi vissuti durante il Cretaceo potrebbero aver predato dinosauri considerevolmente più grandi di loro, suggerisce un fossile insolito trovato in Cina che sembra preservare un piccolo mammifero chiamato Repenomamus robustus nel processo di attacco del dinosauro bipede dal becco, Psittacosaurus lujiatunensis.
La scoperta, riportata in Scientific Reports, suggerisce che i mammiferi avrebbero potuto rappresentare una minaccia per alcune specie di dinosauri e sfida l’ipotesi che siano stati semplicemente predati da dinosauri più grandi.
Ricercatori canadesi presentano i fossili dell’antico mammifero R. robustus e del dinosauro P. lujiatunensis intrecciati l’uno con l’altro, che sono stati trovati nel Lujiatun Member della Formazione Yixian del Cretaceo inferiore in Cina nel maggio 2012.
Gli esemplari risalgono a circa 125 milioni di anni fa. L’esemplare di R. robustus è quasi completo – tranne la punta della coda – e misura 46,7 centimetri di lunghezza.
Lo scheletro completo di P. lujiatunensis misura 119,6 centimetri di lunghezza. Si pensa che entrambi gli animali fossero subadulti al momento della morte.
Il dinosauro giace prono sulla sua parte anteriore con gli arti posteriori piegati su entrambi i lati del corpo e il collo e la coda arricciati a sinistra.
Il mammifero giace in cima al lato sinistro del dinosauro e curva a destra. La zampa sinistra del mammifero sta afferrando la mascella inferiore del dinosauro, che è stata leggermente spostata in avanti.
La zampa posteriore sinistra del mammifero è intrappolata sotto la gamba sinistra piegata del dinosauro con la zampa posteriore che afferra lo stinco sinistro.
I denti di R. robustus erano incorporati nella gabbia toracica di P. lujiatunensis quando gli animali morirono.
Gli autori ipotizzano che R. robustus stesse tentando di predare P. lujiatunensis quando entrambi gli animali furono catturati in una colata di fango vulcanico e sepolti.
L’estensione del loro intreccio e la mancanza di altri segni di morsi sullo scheletro del dinosauro indica che R. robustus non stava rovistando sulla carcassa di P. lujiatunensis.
Data l’estensione dell’antica attività vulcanica nella regione, gli autori ipotizzano che il Lujiatun Member potrebbe diventare un’importante fonte di fossili e fornire ulteriori informazioni sull’ecosistema del Cretaceo.
Crediti: Gang Han
