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L’estinzione dei grandi rettili ha favorito l’ascesa degli animali da cui si sono evolut i nostri antenati. Come è successo tutto questo e perché?
Alcuni mammiferi preistorici sono nati pronti all’uso e sono cresciuti due volte più velocemente dei mammiferi di oggi, dando loro un vantaggio dopo l’estinzione dei dinosauri.
La ricerca indica che le loro lunghe gravidanze spiegano perché i nostri primi antenati sono saliti alla ribalta, circa 62 milioni di anni fa, e hanno dominato territori precedentemente occupati da Tyrannosaurus rex, Triceratopo e altri dinosauri giganti.
Un team internazionale guidato dall’Università di Edimburgo in collaborazione con l’Università di St Andrews, il Carnegie Museum of Natural History e il New Mexico Museum of Natural History and Science, ha utilizzato l’analisi dentale per scoprire la storia della vita di Pantolambda bathmodon – un membro del primo gruppo conosciuto di erbivori, che è cresciuto fino a raggiungere le dimensioni di una pecora, nell’era post-dinosauri.
Gli scienziati hanno esaminato sezioni sottili come rasoi dei denti di P. bathmodon, che hanno rivelato le linee di crescita giornaliere del mammifero, note anche come bande. Il team ha anche utilizzato laser per vaporizzare i denti per analizzare la sua composizione chimica.
I cambiamenti chimici nei denti hanno mostrato importanti transizioni nei primi anni di vita, tra cui alti livelli di zinco depositato alla nascita e arricchimento con bario durante il periodo di allattamento.
Questo è il fossile più antico in cui sono stati visti questi risultati – circa 60 milioni di anni più antico del precedente detentore del record, secondo i ricercatori.
I risultati, pubblicati su Nature, suggeriscono che le madri di P. bathmodon erano incinte da poco meno di sette mesi e hanno dato alla luce un cucciolo a gravidanza e ben sviluppati, sfoggiando una bocca pieno di denti.
I loro cuccioli, probabilmente mobili dal primo giorno, hanno allattato solo per uno o due mesi prima di diventare completamente indipendenti.
Sebbene il tempo di gestazione dedotto corrisponda a quello dei mammiferi di dimensioni simili di oggi, si scopre che questo primo mammifero è vissuto e morto più rapidamente in confronto.
I dati mostrano che P. bathmodon era indipendente e pronto ad accoppiarsi prima di una nno dalla nascita, e viveva solo 3 a 4 anni in media, mentre la maggior parte dei mammiferi di dimensioni simili oggi vive 20 anni o più.
L’autore principale, il dottor Gregory Funston, Royal Society Newton International Fellow, Università di Edimburgo, attualmente con sede presso il Royal Ontario Museum di Toronto, ha dichiarato: “La nostra ricerca apre la finestra più dettagliata fino ad oggi nella vita quotidiana dei mammiferi estinti.
”Questo livello di dettaglio senza precedenti mostra i tipi di stili di vita che rendono speciali i mammiferi placentari all’inizio della loro storia evolutiva”.
”Pensiamo che il periodo di gestazione più lungo avrebbe potuto favorire grandi dimensioni corporee più velocemente di altri mammiferi, il che potrebbe essere il motivo per cui sono diventati i mammiferi dominanti di oggi”.
Il professor Steve Brusatte, Personal Chair of Palaeontology and Evolution, School of GeoSciences, University of Edinburgh, ha dichiarato: “Quando i dinosauri sono scomparsi 66 milioni di anni fa, alcuni mammiferi sono sopravvissuti e sono aumentati di dimensioni molto rapidamente per riempire le nicchie ecologiche lasciate libere da T. rex e Triceratopo e altri dinosauri giganti”.
”Essere in grado di produrre neonati già grandi, che sono maturati per diversi mesi nel grembo materno prima di nascere, ha aiutato i mammiferi a trasformarsi dagli umili antenati delle dimensioni di un topo che vivevano con i dinosauri alla vasta gamma di specie, dagli esseri umani agli elefanti alle balene, che sono in giro oggi”.
Foto: H. Sharpe
