I dinosauri erano già sul vale del tramonto prima della loro estinzione di massa

Nuovi dati estraplati da uova fossili rinvenute in Cina mostrano che già due milioni di anni prima della loro scomparsa le specie e la biodiversità dei dinosauri erano diminuite drasticamente.

 

 

L’opinione prevalente sull’estinzione dei dinosauri, avvenuta 66 milioni di anni fa, è che sia stato un cataclisma globale – l’impatto di un grande asteroide o il cambiamento climatico dovuto a imponenti eruzioni vulcaniche – a spazzare via questi animali dalla faccia della Terra, quando erano al loro apice, nel momento clou e più fiorente della loro evoluzione.

In un’epoca dominata dal terrore di catastrofi globali (un giorno sì e l’altro pure leggiamo di imminenti sconvolgimenti del clma che distruggeranno il pianeta) è normale che il pensiero comune sia orientato verso l’ipotesi più cupa e catastrofista sulla loro estinzione.

Tuttavia non tutti gli scienziati ritengono tali scenari gli unici responsabili della loro fine. Si sa che un’ampia varietà di dinosauri viveva in tutto il mondo alla fine del periodo Cretaceo poco prima della loro estinzione, ma erano già in declino in quel periodo?

I ricercatori dell’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei Vertebrati (IVPP) dell’Accademia Cinese delle Scienze, insieme ai loro collaboratori, hanno ora una risposta.

Hanno trovato prove a sostegno dell’ipotesi che i dinosauri siano diminuiti complessivamente durante l’ultima parte del Cretaceo. I loro risultati sono stati pubblicati su PNAS il 19 settembre.

Sebbene alcuni studi suggeriscano che le popolazioni di dinosauri prosperassero abbastanza bene prima dell’estinzione, altre ricerche più dettagliate hanno mostrato che erano invece in declino, il che ha posto le basi per la loro eventuale estinzione di massa.

I ricercatori hanno studiato oltre 1.000 uova di dinosauro fossilizzate e gusci d’uovo dal bacino di Shanyang nella Cina centrale, provenienti da sequenze rocciose con uno spessore totale di 150 metri. I ricercatori hanno ottenuto stime dettagliate dell’età degli strati rocciosi analizzando oltre 5.500 campioni geologici.

Ciò ha permesso di creare una linea temporale di quasi 2 milioni di anni alla fine del Cretaceo, con una risoluzione di 100.000 anni, che rappresenta il periodo immediatamente precedente l’estinzione. Questa sequenza temporale consente confronti diretti con i dati di tutto il mondo.

Gli scienziati hanno identificato un declino della diversità dei dinosauri sulla base dei dati del bacino di Shanyang. Ad esempio, i 1.000 fossili di uova di dinosauro raccolti dal bacino rappresentano solo tre specie diverse: Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus e Stromatoolithus pinglingensis.

Inoltre, due delle tre oospecie di uova di dinosauro provengono da un gruppo di dinosauri noti come oviraptor, mentre l’altra proviene dal gruppo di adrosauridi mangiatori di piante (noto anche come dinosauri dal becco d’anatra).

Alcune ossa di dinosauro aggiuntive della regione mostrano che anche il tirannosauro e i sauropodi vivevano nell’area tra circa 66,4 e 68,2 milioni di anni fa. Questa bassa diversità di specie nella Cina centrale è iniziata negli ultimi 2 milioni di anni prima dell’estinzione di massa.

Il piccolo numero di dinosauri nel bacino di Shanyang e nella Cina centrale mostra una realtà molto diversa dal mondo raffigurato in Jurassic Park.

Questi risultati, di concerto con i dati del Nord America, suggeriscono che i dinosauri erano probabilmente in declino a livello globale prima della loro estinzione.

Questo declino mondiale a lungo termine della diversità dei dinosauri fino alla fine del periodo Cretaceo e il basso numero di lignaggi di dinosauri negli ultimi milioni di anni potrebbero essere il risultato di fluttuazioni climatiche globali e massicce eruzioni vulcaniche nella regione dei Trappi del Deccan in India.

Questi fattori potrebbero aver portato all’instabilità a livello di ecosistema, rendendo così i dinosauri non aviari vulnerabili all’estinzione di massa.

Immagine: IVPP