Ecco i canguri che non saltellavano

 

Una scoperta scientifica dimostra che le specie primitive di questi animali non si spostavano nel modo consueto che vediamo oggi in nei mammiferi australiani.

 

 

I canguri estinti usavano metodi alternativi per muoversi rispetto al loro famoso saltellare, secondo un’analisi dell’Università di Bristol e degli scienziati dell’Università di Uppsala.

Sebbene il salto sia considerato l’apice dell’evoluzione dei canguri, i ricercatori sottolineano che altri tipi di grandi canguri, in un passato non troppo lontano, probabilmente si muovevano in modi diversi, camminando su due gambe o a quattro zampe.

Nell’analisi, pubblicata su Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, il team mostra che ci sono sti altri modi per raggiugere il successo evolutivonei grandi canguri del passato.

La revisione è un’ampia discussione sulle prove fossili della locomozione dei canguri e dei loro parenti (inclusi wallaby, canguri arborei, ratti-canguri, ecc.) negli ultimi 25 milioni di anni, e presenta nuove analisi dei dati metrici delle ossa degli arti e delle ossa della caviglia, che aggiungono peso alle precedenti ipotesi locomotorie.

Insieme hanno indicato che il salto di velocità-resistenza più elevato, tipico dei moderni canguri di grandi dimensioni, era probabilmente raro o assente in tutti tranne che in alcuni lignaggi di grandi dimensioni, compresi gli antenati diretti dei moderni grandi canguri come i canguri rossi e grigi. Tuttavia, la diversità delle andature dei canguri scomparve con le estinzioni del tardo Pleistocene di animali più grandi (in Australia e in altri continenti).

Mentre quasi tutti i canguri oggi, piccoli e grandi, usano andature saltellanti in una certa misura, i reperti fossili rivelano che le capacità locomotorie di alcuni canguri estinti erano relativamente diverse.

I primi tipi basali di canguri riconosciuti del tardo Oligocene-Miocene medio (da 25 a 15 milioni di anni fa) molto probabilmente saltavano su tutte e quattro le zampe e usavano l’arrampicata e salti più lenti come modalità primarie di locomozione.

Tutti i canguri oggi usano la locomozione quadrupede a bassa velocità, che si manifesta come locomozione pentapede – usando la coda come quinto arto – nelle specie più grandi.

Tuttavia, tutte queste prime forme di canguro erano inferiori a 12 kg, e quelli oltre i 20 kg che non apparvero fino al tardo Miocene (circa 10 milioni di anni fa), in coincidenza con l’aumento dell’aridità e la diffusione di habitat apertamente vegetati.

Il salto è funzionalmente problematico a dimensioni corporee più grandi. Di conseguenza, alcuni membri della successiva specie di canguro raggiunsero un’anatomia più specializzata per un salto efficiente ad alta velocità a dimensioni corporee superiori a 35 kg.

I grandi canguri moderni non superano i 100 kg (la maggior parte degli individui è sotto i 70 kg) e molte forme estinte erano ben al di sopra di queste dimensioni e fisicamente troppo grandi per saltare.

L’autrice principale, la professoressa Christine Janis della School of Earth Sciences di Bristol, ha dichiarato: “i grandi canguri erano molto diversi fino a 50 mila anni fa, il che potrebbe anche significare che l’habitat in Australia allora era piuttosto diverso da oggi”.

“In effetti, i moderni canguri saltellanti di grandi dimensioni sono l’eccezione nell’evoluzione dei canguri”.

Mentre il salto apparentemente ebbe origine all’inizio dell’evoluzione dei canguri, nelle forme di piccolo corpo, con l’emergere di canguri di dimensioni più grandi nel tardo Miocene c’erano diverse opzioni: diventare più specializzati per il salto, come negli antenati dei canguri moderni, o adottare altre forme di locomozione a velocità più elevate, come in due principali linee estinte.

I protemnodonti (i cosiddetti “wallaby giganti”, strettamente imparentati con i moderni grandi canguri) probabilmente facevano affidamento su un tipo di locomozione quadrupede per la maggior parte del tempo, e raramente saltellavano.

I canguri dal muso corto di stenurina, un lignaggio che si è separato da tutti i canguri moderni circa 15 milioni di anni fa, apparentemente hanno adottato la locomozione bipede a tutte le velocità.

I nuovi dati presentati sulla lunghezza della tibia e del calcagno (osso della caviglia) rafforzano queste prime ipotesi di differenze locomotorie dai canguri moderni in questi due gruppi estinti.

Il co-autore Adrian O’Driscoll, ex studente di Master nel programma di paleobiologia a Bristol e ora studente di dottorato presso l’Università di York, ha spiegato: “particolarmente supportate da questi nuovi dati che mostrano che il loro calcagno manca dell’anatomia (un lungo tallone calcaneare) che aiuterebbe a resistere alle forze rotazionali alla caviglia sperimentate durante il salto e suggerisce una postura degli arti più eretta piuttosto che la postura accovacciata essenziale per saltellare”.

Il professor Janis ha concluso: “L’ipotesi che l’aumento dell’aridità in tutto il continente dopo la fine del Miocene favorisse selettivamente i canguri saltellanti è eccessivamente semplicistica. Il salto è solo una delle tante modalità di andatura impiegate dai canguri sia in passato che oggi, e il salto di resistenza veloce dei canguri moderni non dovrebbe essere considerato come un “apice evolutivo”.

“Ciò che rende i canguri moderni così insoliti è l’estinzione geologicamente recente di animali simili che si muovevano in modi diversi.

Foto: Josh More, creative commons