Livelli elevati di litio nell’acqua aumentano il rischio di autismo

 

 

Per la prima volta, i ricercatori segnalano un possibile legame tra autismo e litio nell’approvvigionamento idrico.

 

Le donne incinte la cui acqua di rubinetto domestica aveva livelli più elevati di litio avevano un rischio moderatamente più elevato che alla loro prole venisse diagnosticato un disturbo dello spettro autistico, secondo un nuovo studio condotto all’UCLA Health.

Si ritiene che lo studio, pubblicato il 3 aprile su JAMA Pediatrics, sia il primo a identificare il litio naturale nell’acqua potabile come possibile fattore di rischio ambientale per l’autismo.

“Qualsiasi contaminante dell’acqua potabile che possa influenzare il cervello umano in via di sviluppo merita un esame approfondito”, ha detto l’autore principale dello studio Beate Ritz,  professore di neurologia presso la David Geffen School of Medicine dell’UCLA e professore di epidemiologia e salute ambientale presso la UCLA Fielding School of Public Health.

“In futuro, le fonti antropogeniche di litio nell’acqua potrebbero diventare più diffuse a causa dell’uso e dello smaltimento delle batterie al litio nelle discariche con il potenziale di contaminazione delle acque sotterranee. I risultati del nostro studio si basano su dati danesi di alta qualità, ma devono essere replicati in altre popolazioni e aree del mondo”.

A causa degli effetti stabilizzanti dell’umore del litio, alcuni composti di litio sono stati a lungo utilizzati come trattamento per la depressione e i disturbi bipolari.

Tuttavia, c’è stato un dibattito sul fatto che le madri possano tranquillamente assumere litio durante la gravidanza, tra le crescenti prove che lo associano a un rischio più elevato di aborto spontaneo e anomalie cardiache o difetti nei neonati.

Ritz, la cui ricerca si concentra su come le esposizioni ambientali influenzano i disturbi dello sviluppo neurologico e le malattie neurodegenerative, ha detto che ha deciso di esaminare la possibile associazione tra litio e rischio di autismo dopo aver scoperto che c’erano state poche ricerche negli esseri umani su come il litio influisce sulla crescita e lo sviluppo del cervello.

Tuttavia, ha scoperto che alcune ricerche sperimentali hanno indicato che il litio, che è tra i numerosi metalli presenti in natura spesso presenti nell’acqua, potrebbe influenzare un importante percorso molecolare coinvolto nello sviluppo neurologico e nell’autismo.

Zeyan Liew, primo autore dello studio e assistente professore di epidemiologia presso la Yale University School of Public Health, ha aggiunto che questo studio è stato importante perché i risultati di precedenti ricerche dalla Danimarca che utilizzano dati di registro medico di alta qualità hanno già dimostrato che l’ingestione di litio cronico e a basse dosi dal bere può influenzare l’insorgenza di disturbi neuropsichiatrici ad insorgenza adulta.

Tuttavia, nessuno studio è stato condotto per valutare se il litio dall’acqua potabile consumata dalle donne incinte influisce sullo sviluppo neurologico del loro bambino.

Ritz e Liew hanno lavorato con ricercatori danesi che hanno analizzato i livelli di litio in 151 acquedotti pubblici in Danimarca, che rappresentano l’approvvigionamento idrico per circa la metà della popolazione del paese.

Per identificare quali acquedotti fornivano le case delle madri al momento della gravidanza, i ricercatori hanno utilizzato le informazioni sull’indirizzo del sistema completo di registrazione civile della Danimarca.

Utilizzando un database nazionale di pazienti con disturbi psichiatrici, i ricercatori hanno identificato i bambini nati nel 1997-2013 e hanno confrontato 12.799 con diagnosi di autismo contro 63.681 bambini che non avevano una diagnosi di autismo.

I ricercatori hanno anche controllato le caratteristiche materne, alcuni fattori socioeconomici e le esposizioni all’inquinamento atmosferico, che sono stati tutti collegati ad un aumentato rischio di autismo nei bambini.

Con l’aumento dei livelli di litio, è aumentato anche il rischio di una diagnosi di autismo, hanno riferito i ricercatori.

Rispetto al quartile più basso dei livelli di litio registrati – in altre parole, quelli nel 25 ° percentile – i livelli di litio nel secondo e terzo quartile erano associati a un rischio maggiore del 24-26% di autismo. Nel quartile più alto, il rischio era superiore del 46% rispetto al quartile più basso.

I ricercatori hanno trovato una relazione simile tra aumento dei livelli di litio e maggiore rischio di diagnosi di autismo quando i dati sono stati suddivisi per sottotipi del disturbo.

Hanno anche scoperto che l’associazione tra i livelli di litio e il rischio di autismo era leggermente più forte per coloro che vivono nelle aree urbane rispetto alle città più piccole e alle aree rurali.

Oltre ai database civili completi della Danimarca che hanno dimostrato di essere risorse preziose per i ricercatori di salute pubblica, molti altri fattori hanno reso la Danimarca ideale per questo studio.

Il consumo di acqua in bottiglia in Danimarca è tra i più bassi d’Europa, il che significa che i danesi dipendono in gran parte dall’acqua del rubinetto.

Il paese ha anche un robusto sistema per misurare i metalli in tracce e altri contaminanti nel loro approvvigionamento idrico.

Ritz ha detto che i livelli di litio nell’acqua della Danimarca, rispetto ad altri paesi, sono probabilmente nella gamma da bassa a moderata.