Recenti notizie hanno riferito che il dolcificante ipocalorico eritritolo è stato collegato ad un aumentato rischio di infarto e ictus.
I dolcificanti, incluso l’eritritolo, sono utilizzati negli alimenti per sostituire lo zucchero e aggiungere un sapore dolce senza (o con pochissime) calorie. Quindi, questi nuovi dati suggeriscono che dovremmo evitare prodotti contenenti eritritolo?
Lo studio
Lo studio dietro la notizia è stato condotto da ricercatori della Cleveland Clinic negli Stati Uniti, che miravano a studiare il potenziale legame tra il dolcificante eritritolo e il rischio di infarto e ictus.
L’eritritolo fa parte di un gruppo di sostanze chiamate alcoli di zucchero che si trovano naturalmente in frutta e verdura.
Può anche essere prodotto industrialmente e utilizzato come dolcificante ipocalorico. Ha una maggiore intensità dolcificante e un contenuto calorico inferiore rispetto allo zucchero da tavola che lo rende attraente per l’uso come sostituto dello zucchero, ad esempio per le persone che vogliono perdere peso o per i pazienti con diabete di tipo 2.
La ricerca è stata condotta in più parti. La professoressa Edith Feskens, professoressa di Global Nutrition presso l’Università di Wageningen e partner del progetto SWEET, che sta sviluppando e rivedendo le prove sui benefici e i rischi a lungo termine per la salute dei dolcificanti, spiega:
“La prima parte è stata uno studio osservazionale condotto in un gruppo di 1157 pazienti con una storia di malattie cardiache. La ricerca ha rilevato che i pazienti con le più alte concentrazioni di eritritolo nel sangue avevano un rischio maggiore di sviluppare eventi coronarici maggiori (ad esempio infarto) o ictus nel periodo di tre anni in cui lo studio li ha seguiti rispetto ai pazienti con le concentrazioni più basse di eritritolo nel sangue. Per confermare i loro risultati, i ricercatori hanno riprodotto questo studio in due gruppi di popolazioni simili, uno dall’Europa e un altro dagli Stati Uniti”.
Nella seconda parte dello studio, gli scienziati hanno condotto diversi esperimenti che hanno dimostrato che concentrazioni ematiche simili di eritritolo potrebbero aumentare l’aggregazione piastrinica (uno dei meccanismi che portano alla coagulazione del sangue) nei campioni di sangue umano e lo sviluppo di coaguli di sangue nei topi.
Infine, i ricercatori hanno studiato cosa è successo ai livelli di eritritolo nel sangue di un piccolo gruppo di 8 persone sane dopo aver bevuto una bevanda contenente 30 g di eritritolo (equivalente a quello che si troverebbe in 1-2 lattine di bibita ipocalorica o una pinta di gelato “keto-friendly”).
Hanno scoperto che i volontari hanno continuato ad avere livelli elevati di dolcificante nel sangue per un massimo di 2 giorni. Tuttavia, i ricercatori non hanno esaminato i risultati della malattia per questa parte dello studio.
I ricercatori hanno integrato il loro studio osservazionale con esperimenti progettati per cercare di identificare meccanismi plausibili attraverso i quali alte concentrazioni di eritritolo potrebbero portare ad un aumento del rischio di coagulazione del sangue.
Mentre la combinazione di lavoro osservazionale e sperimentale è un punto di forza di questo studio, non è ancora sufficiente per dimostrare la causalità.
Gli studi sperimentali hanno solo dimostrato che, in una provetta e nei topi, l’eritritolo aumenta la formazione di coaguli di sangue e che il consumo dietetico di eritritolo nell’uomo aumenta i livelli ematici di eritritolo.
Non è possibile trarre conclusioni se l’eritritolo dietetico aumenti effettivamente il rischio di sviluppare eventi coronarici maggiorici. Sono necessarie ulteriori ricerche.
La ricerca non ha potuto distinguere tra eritritolo presente in natura e quello che potrebbe provenire dal cibo.
“Gli autori dello studio non presentano dati sui livelli ematici effettivi nei partecipanti allo studio osservazionale, quindi è difficile sapere come questi si confrontano con i livelli trovati naturalmente negli esseri umani. Questo è importante in quanto l’eritritolo è un alcol zuccherino naturale, che è aumentato nelle persone a rischio di obesità, diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari. In questo senso, non sorprende che siano stati trovati livelli elevati nel gruppo di persone in questo studio”, spiega il professor Feskens.
I partecipanti allo studio osservazionale erano pazienti sottoposti a una valutazione del rischio cardiaco. A gran parte di questi partecipanti è stata diagnosticata la diagnosi di diabete, ipertensione e malattia coronarica e, quindi, probabilmente a più alto rischio di malattie cardiache e ictus. Ciò significa che i risultati (cioè avere alti livelli di eritritolo nel sangue) potrebbero non essere generalizzabili alla popolazione generale.
Cosa dicono le autorità?
- Nell’Unione europea, l’eritritolo è autorizzato per l’uso come dolcificante in alimenti come marmellate, gelatine, gomme da masticare e creme salate, sulla base del parere scientifico del 2003 dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA).
- Nel 2015, l’Agenzia europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha emesso un parere scientifico concludendo che l’eritritolo è anche sicuro da usare nelle bevande analcoliche fino a un livello massimo dell’1,6%.