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Una maggiore interazione con cani reali porta a una maggiore attività nella corteccia prefrontale, secondo analisi al neuroimaging.
I ricercatori guidati da Rahel Marti dell’Università di Basilea in Svizzera riferiscono che la visione, la sensazione e il contatto con cani portano a livelli sempre più elevati di attività nella corteccia prefrontale del cervello. Pubblicato su PLOS ONE il 5 ottobre, lo studio mostra che questo effetto persiste dopo che i cani non sono più presenti, e si riduce quando i cani veri vengono sostituiti con animali di peluche.
Poiché l’interazione con gli animali, in particolare i cani, è nota per aiutare le persone a far fronte allo stress e alla depressione, i ricercatori pensano che una migliore comprensione dell’attività cerebrale associata potrebbe aiutare i medici a progettare sistemi migliorati per la terapia assistita da animali.
La corteccia prefrontale potrebbe essere particolarmente rilevante perché aiuta a regolare ed elaborare le interazioni sociali ed emotive.
Nello studio, l’attività nella corteccia prefrontale del cervello è stata misurata in modo non invasivo con la tecnologia di neuroimaging a infrarossi quando 19 uomini e donne hanno visto ciascuno un cane, quanso erano sdraiate con lo stesso cane sulle gambe o accarezzato l’animale.
Ognuna di queste condizioni è stata eseguita anche con Leo, un leonedi peloche che è stato riempito con acqua per abbinare la temperatura e il peso dei cani.
I risultati hanno mostrato che l’attività cerebrale prefrontale era maggiore quando i partecipanti interagivano con i cani reali e che questa differenza era maggiore per l’accarezzamento, che era la condizione più interattiva.
Un’altra differenza fondamentale era che l’attività cerebrale prefrontale aumentava ogni volta che le persone interagivano con il cane reale.
Questo non è stato osservato con interazioni successive con Leo, indicando che la risposta potrebbe essere correlata alla familiarità o al legame sociale.
Saranno necessari studi futuri per esaminare in dettaglio la questione della familiarità e se accarezzare gli animali può innescare un simile aumento dell’attività cerebrale prefrontale nei pazienti con deficit socioemotivi.
Gli autori aggiungono: “Il presente studio dimostra che l’attività cerebrale prefrontale in soggetti sani è aumentata con un aumento della vicinanza interazionale con un cane o un animale di peluche, ma soprattutto a contatto con il cane l’attivazione è più forte. Ciò indica che le interazioni con un cane potrebbero attivare più processi attentive e suscitare un’eccitazione emotiva più forte rispetto a stimoli non viventi comparabili”.
