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Un meteorite ha sfondato il tetto di una casa a Hillsborough, New Jersey, il 16 luglio 2024. Il meteorite, chiamato Hillsborough, è solo la seconda caduta osservata di una rara condrite carbonacea primitiva CM1/2, rendendolo uno dei meteoriti scientificamente più preziosi mai recuperati.
Il 16 luglio 2024 un meteorite diurno ha scosso New York City con un boato sonico mentre passava appena a sud della Statua della Libertà.
Ora, un team internazionale di ricercatori riporta sulla rivista Science Advances che poco tempo dopo, un meteorite di quasi un chilo si è schiantato attraverso il tetto di una casa nella città di Hillsborough, New Jersey.
“Uno studio forense dei frammenti ha rivelato che contenevano frammenti conservati provenienti da vicino alla superficie di un piccolo asteroide primitivo dove ha sperimentato fluidi salati concentrati — un processo non precedentemente conosciuto in questo tipo di proto pianeta”, ha detto l’autore principale e astronomo meteorico Peter Jenniskens dell’Istituto SETI e del Centro di Ricerca Ames della NASA nella Silicon Valley, California.
La caduta del meteorite
Quel giorno, una roccia grande quanto una pesante borsa aerea entrò nell’atmosfera terrestre a una velocità di 14,4 chilometri al secondo.
Sessanta osservatori provenienti da New York, New Jersey, Connecticut, Rhode Island e Pennsylvania riferirono di aver visto il meteorite all’American Meteor Society, mentre sedici a New York e New Jersey percepirono l’onda d’urto.
“Le nostre telecamere a Northford, Connecticut, e Douglassville, Pennsylvania, così come una telecamera al campanello a Wayne, New Jersey, hanno catturato il meteorite e da lì abbiamo misurato la sua traiettoria”, ha detto Mike Hankey, responsabile operativo della American Meteor Society. “Il percorso risaliva a basso nella fascia degli asteroidi.”
Meteorite diurno (a sinistra), sito dell’impatto e un frammento del meteorite di Hillsborough.
La roccia era fragile e si ruppe rapidamente in pezzi. Il meteorite ha smesso di essere visibile a un’altitudine di 22 miglia (35 chilometri).
Dopo che si è svanito, un radar meteorologico Doppler all’aeroporto di Newark ha rilevato brevemente una lunga nube di ciottoli che si estendevano da Staten Island fino al New Jersey. Hillsborough era all’estremità di quella nuvola, dove le rocce più grandi cadevano. Solo uno è stato recuperato perché ha colpito una casa.
Il proprietario della casa ha descritto la scena così: “Ero a casa in quel momento, ho sentito un forte schianto e ho trovato un buco nel soffitto della camera da letto matrimoniale. Ho sentito un forte odore simile a zolfo e ho visto molti frammenti neri insieme a detriti e polvere nera che coprivano il letto, il tappeto e le zone circostanti.”
Successivamente preservò e documentò immediatamente l’intera scena usando guanti usa e getta e carta stagnola per mettere i frammenti di meteoriti in barattoli di vetro.
Prove di antiche salmoie
Quando gli scienziati esaminarono le rocce, determinarono che apparteneva a uno dei due tipi noti di meteoriti primitivi chiamati condriti carbonose di tipo CM, dove la lettera “M” si riferisce al meteorite Mighei caduto in Ucraina nel 1889.
Secondo il coautore dell’articolo Mike Zolensky, meteoritista presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, l’analisi del meteorite di Hillsborough ha trovato frammenti che sono stati alterati in modo più esteso dall’acqua sull’asteroide genitore del meteorite rispetto a quanto si vede tipicamente nelle condriti carbonacee CM2 e ha classificato il campione come una condrite carbonacea CM1/2, una classificazione intermedia tra i tipi petrografici CM1 e CM2.
Hillsborough è la 22ª caduta osservata di meteoriti di tipo CM, ma solo la seconda caduta osservata di una condrite carbonacea CM1/2, dopo la caduta del meteorite di Kolang caduta nel Nord Sumatra, Indonesia, nel 2020. Tutti gli altri sono di tipo CM2. Non sono state osservate cadute di tipo CM1.
“Grazie alla rapida reazione del proprietario, questi sono i meteoriti CM1/2 più incontaminati che conosciamo”, ha detto Jenniskens.
Gli scienziati hanno scoperto che questa parte del meteorite di Hillsborough è ricca di sali ed è proveniente da vicino alla superficie dell’asteroide del corpo madre.
Un altro tipo primitivo di condrite carbonacea di rilievo è chiamato CI, con la “I” dal meteorite Ivuna caduto in Tanzania nel 1938. Campioni di questo tipo sono stati riportati in condizioni impeccabili dall’asteroide Ryugu dalla missione Hayabusa 2 della JAXA e dall’asteroide Bennu dalla missione OSIRIS-REx della NASA.
È stato trovato contenere ampie prove dell’influenza dei fluidi salmastra provenienti da poco sotto la superficie dell’asteroide genitore.
Zolensky e il collega JangMi Han hanno trovato piccoli frammenti di CM1 ricchi di sale all’interno del meteorite di Hillsborough, suggerendo che provenissero da una regione vicino alla superficie dell’asteroide genitore dove l’acqua liquida evaporava e concentrava i sali.
Ora stanno lavorando per identificare i minerali salini da confrontare con fasi simili trovate tra campioni riportati sulla Terra dagli asteroidi Ryugu e Bennu.
Illustrazione artistica (usando ChatGPT) di un asteroide di tipo CM a forma di condrite carbonica con un deposito di salamoia vicino alla superficie esposto in un cratere d’impatto.
Indizi sulle origini della vita
L’elevata concentrazione di sale nei fluidi salamoi, che possono potenzialmente creare molecole cruciali per la vita sulla Terra. Le salamoie permettono al fosfato di rimanere in soluzione e possono catalizzare reazioni chimiche tra organici e minerali precipitati.
“Gli studi isotopici su carbonio e azoto suggeriscono che condriti carboniose primitive, inclusi i tipi CM, hanno portato materia organica alla Terra primitiva”, hanno dichiarato la cosmochimica Queenie Chan della Royal Holloway University di Londra, Inghilterra, e il biogeochimico Nana Ogawa del Biogeochemistry Research Center dell’Agenzia Giapponese per la Scienza e la Tecnologia Marino-Terrestre.
“Il meteorite di Hillsborough conteneva l’1,8% in peso di carbonio e lo 0,07% di azoto, e conteneva isotopi di carbonio e azoto tipici dei meteoriti di tipo CM.”
Il meteorite conteneva una grande varietà di composti organici solubili, e la sua gamma composizionale conferma che il meteorite di Hillsborough era più alterato dall’acqua rispetto alla maggior parte degli altri meteoriti di tipo CM.
“Una grande frazione di composti è il prodotto della chimica organica con minerali”, ha dichiarato lo specialista in spettrometria di massa organica Phil Schmitt-Kopplin dell’Università Tecnica di Monaco.
“Non sappiamo se questi composti organici di magnesio siano stati contribuiti dalla chimica della salamoia o semplicemente residui di precedenti processi di urto d’impatto.”
Negli organismi viventi, composti organo-metallici si trovano nel sangue e vengono utilizzati nella fotosintesi.
Tra i composti organici solubili vi erano anche molti amminoacidi, simili a quelli riscontrati nelle condriti CM2 più moderatamente alterate.
L’astrobiologo Danny Glavin del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e il suo team nel Laboratorio Analitico di Astrobiologia di Goddard hanno concluso che la consegna di amminoacidi, acidi carbossilici e altre molecole organiche solubili da parte di corpi di tipo CM potrebbe aver contribuito all’inventario organico prebiotico che precedette l’emergere della vita sulla Terra.
La loro analisi suggerisce la complessa distribuzione degli amminoacidi osservata nel meteorite di Hillsborough formatosi all’interno del corpo madre, probabilmente aiutata dalla chimica dei fluidi salini.
Alcuni frammenti di meteoriti saranno curati presso l’American Museum of Natural History di New York City.
“Siamo entusiasti che la natura abbia consegnato un campione di asteroide così prezioso sulla nostra porta”, ha detto il curatore Denton Ebel.
