L’asteroide che colpì i dinosauri non fu solo

 

Scoperto un nuovo cratere da impatto risalente alla stessa epoca di quello di Chicxulub, nel Golfo del Messico, ritenuto responsabile della scomparsa dei grandi rettili.

 

 

Nella cultura popolare i grandi dinosauri che hanno dominato il mondo fino a 66 milioni di anni fa si sono estinti per il catastrofico impatto di un asteroide gigante, che avrebbe spazzato via, con l’inverno nucleare seguito allo schianto, quasi tutte le specie terrestri e acquatiche del pianeta, lasciando campo libero al diffondersi di nuovi animali, tra cui gli antenati dei moderni mammiferi.

In realtà, studi sempre più accurati sembrano confermare che l’estinzione di massa di qual periodo, l’ultima di una serie di cinque eventi catastrofici simili, sia dovuta a un perido di violente eruzioni vulcaniche, che avrebbero oscurato la luce del sole per anni, rendendo impossibile la vita sulla Terra se non per pochissime specie animali e vegetali, poi diventate dominanti quando il cielo tornò terso e pulito.

Ma fu un solo asteroide a colpire la Terra o ci fu una pioggia di corpi rocciosi che si schiantarono sul nostro pianeta? Magari frammenti di un oggetto molto grande spezzatosi in tanti detriti? È il dubbio che è venuto a seguito di una nuova eclatante scoperta.

Gli scienziati hanno trovato infatti prove di un cratere da impatto sotto l’Oceano Atlantico settentrionale che ritengono sia stato causato da un asteroide che si è scontrato con la Terra circa 66 milioni di anni fa, all’incirca nello stesso periodo in cui l’asteroide Chicxulub ha colpito la Terra al largo della costa dell’odierno Yucatan, in Messico, all’epoca in cui si sono estinti i dinosauri.

Estendendosi per più di 8 chilometri di diametro, il cratere è stato scoperto utilizzando misurazioni sismiche, che consentono agli scienziati di sondare ciò che si trova in profondità sotto la superficie terrestre.

Veronica Bray, ricercatrice presso il Lunar and Planetary Laboratory dell’Università dell’Arizona, specializzata in crateri trovati in tutto il sistema solare, è co-autrice di uno studio su Science Advances che descrive in dettaglio la scoperta.

Il cratere Nadir, dal nome di un vicino monte sottomarino, è sepolto fino a 400 metri sotto il fondo del mare a circa 400 chilometri al largo della costa della Guinea, nell’Africa occidentale.

Il team ritiene che l’asteroide che ha creato il cratere Nadir appena scoperto potrebbe essersi formato dalla rottura di un asteroide genitore o da uno sciame di asteroidi in quel periodo di tempo. Se confermato, il cratere sarà uno dei i 20 crateri da impatto marini confermati trovati sulla Terra.

Bray ha usato simulazioni al computer per determinare che tipo di collisione ha avuto luogo e quali potrebbero essere stati gli effetti. Le simulazioni suggeriscono che il cratere è stato causato dalla collisione di un asteroide largo 400 metri piedi in 500-800 metri di acqua.

“Questo avrebbe generato uno tsunami alto oltre 4 chilometri, così come un terremoto di magnitudo superiore a 6,5″, ha detto Bray. “Sebbene sia molto più piccolo del cataclisma globale dell’impatto di Chicxulub, Nadir avrà contribuito in modo significativo alla devastazione locale. E se abbiamo trovato un “fratello” di Chicxulub, si apre la domanda: ce ne sono altri?”

Le dimensioni stimate dell’asteroide lo metterebbero approssimativamente alla pari con l’asteroide Bennu, l’obiettivo della missione di ritorno del campione di asteroidi della NASA guidata da UArizona OSIRIS-REx.

Secondo i calcoli di Bray, l’energia rilasciata dall’impatto che ha causato il cratere Nadir sarebbe stata circa 1.000 volte maggiore dello tsunami causato dall’eruzione sottomarina del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha’apai il 15 gennaio.

Uisdean Nicholson, geologo della Heriot-Watt University di Edimburgo, ha scoperto il cratere un po’ per caso, mentre esaminava i dati di riflessione sismica dei fondali marini durante un progetto di ricerca dedicato alla diffusione del fondo marino, il processo geologico che ha causato la deriva dei continenti africano e americano, aprendo così l’Oceano Atlantico.

“Ho interpretato molti dati sismici, ma non avevo mai visto nulla di simile. Invece delle sequenze sedimentarie piatte che mi aspettavo sull’altopiano, ho trovato una depressione di 8,5 chilometri sotto il fondo del mare, con caratteristiche molto insolite”, ha detto Nicholson.

“Ha caratteristiche particolari che indicano un cratere da impatto meteorico. Ha un bordo rialzato e un sollevamento centrale molto prominente, che è coerente per i grandi crateri da impatto.

“Ha anche quello che sembra un getto al di fuori del cratere, con depositi sedimentari molto caotici che si estendono per decine di chilometri”, ha aggiunto. “Le caratteristiche non sono coerenti con altri processi di formazione di crateri come il collasso di un vulcano”.

“Il cratere Nadir è una scoperta incredibilmente eccitante di un secondo impatto vicino nel tempo all’estinzione del Cretaceo-Paleogene”, ha detto il co-autore dello studio Sean Gulick, esperto presso l’Università del Texas ad Austin.

Mentre i dati sismici indicano che i sedimenti impattati dall’asteroide corrispondono al confine Cretaceo-Paleogene – uno strato sedimentario che delimita la fine del periodo Cretaceo e l’ultima presenza nota di dinosauri – c’è qualche incertezza sul momento preciso dell’impatto, limitato dalla risoluzione dei dati.

“Nonostante 4 miliardi di anni di impattatori che hanno colpito la Terra, solo 200 sono stati scoperti”, ha detto Gulick. “È quindi una notizia eccitante ogni volta che viene scoperto un nuovo potenziale impatto, specialmente nell’ambiente marino difficile da esplorare”.

Nicholson ha chiesto finanziamenti per perforare il fondo marino per confermare che si tratta di un cratere da impatto di asteroidi e testarne l’età precisa.