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I resti fossili di sauropodomorfi – grandi erbivori dal collo lungo vissuti durante l’era mesozoica – possono fornire la prima prova di dinosauri che vivevano in branco, secondo uno studio pubblicato su Scientific Reports.
Diego Pol e colleghi del Museo Paleontológico Egidio Feruglio, Trelew, Argentina, hanno scoperto i resti scheletrici fossilizzati di 69 individui e 100 uova appartenenti alla specie Mussaurus patagonicus nella Formazione Laguna Colorada in Patagonia, Argentina.
Gli autori hanno scoperto che la maggior parte delle uova erano disposte in grappoli da otto a 30 uova. L’imaging a raggi X di cinque di questi cluster ha rivelato che le uova contenevano embrioni di Mussaurus patagonicus ed erano disposte in due o tre strati, suggerendo che erano contenute all’interno di nidi in un terreno di riproduzione comune.
Gli autori hanno analizzato le dimensioni e il tipo di tessuto osseo dei resti scheletrici per determinare l’età degli individui fossilizzati. Hanno identificato un gruppo di 11 giovani di età inferiore a un anno, due adulti che sono stati trovati insieme e nove individui più vecchi, ma più giovani degli adulti.
Gli autori suggeriscono che la presenza di gruppi di individui specifici per età nella stessa posizione potrebbe indicare che M. patagonicus ha vissuto in mandre per tutta la vita.
L’analisi delle rocce che circondano i resti suggerisce che hanno circa 193 milioni di anni, precedendo le precedenti scoperte di comportamenti sociali complessi tra i dinosauri di oltre 40 milioni di anni.
Gli autori ipotizzano che l’evoluzione del comportamento sociale complesso tra i sauropodomorfi possa aver coinciso con aumenti delle dimensioni corporee avvenuti tra 227 e 208 milioni di anni fa.
Soddisfare l’aumento del fabbisogno energetico associato a dimensioni corporee più grandi potrebbe aver richiesto a M. patagonicus di coordinare i loro comportamenti e formare mandre al fine di foraggiare su grandi distanze, suggeriscono gli autori.
Credit: Jorge Gonzalez.
