I dinosauri vivevano nei ghiacci?

 

Un nuovo studio ribalta la concezione su queste creature: sopravvissero all’estnzione di massa del triassico perché seppero adattarsi al clima glaciale sopraggiunto.

 

 

 

‎Molti di noi conoscono la teoria convenzionale di come i dinosauri morirono 66 milioni di anni fa: nella collisione infuocata della Terra con un meteorite e in un successivo inverno globale mentre polvere e detriti soffocavano l’atmosfera.

Ma c’è stata un’estinzione precedente, molto più misteriosa e meno discussa: quella di 202 milioni di anni fa, che ha ucciso i grandi rettili che fino ad allora governavano il pianeta, e apparentemente ha spianato la strada ai dinosauri per prendere il sopravvento. Cosa ha causato la cosiddetta estinzione triassico-giurassica e perché i dinosauri hanno prosperato quando altre creature sono morte?‎

‎Sappiamo che il mondo era generalmente caldo durante il periodo Triassico, che ha preceduto l’estinzione, e durante il successivo Giurassico, che ha dato il via all’era dei dinosauri.

Tuttavia, un nuovo studio capovolge l’idea dei dinosauri amanti del calore: presenta la prima prova fisica che le specie di dinosauri del Triassico – allora un gruppo minore in gran parte relegato nelle regioni polari – hanno regolarmente sopportato condizioni di congelamento.

Gli indicatori rivelatori: impronte di dinosauri insieme a frammenti di roccia che potrebbero essere stati depositati solo dal ghiaccio.

Gli autori dello studio affermano che durante l’estinzione, le glaciazioni già in atto ai poli si diffondono a latitudini più basse, uccidendo i rettili a sangue freddo. I dinosauri, già adattati, sopravvissero al collo di bottiglia evolutivo e si diffusero.

‎”I dinosauri erano lì durante il Triassico”, ha detto ‎‎Paul Olsen‎‎, geologo del ‎‎Lamont-Doherty Earth Observatory della‎‎ Columbia University e autore principale dello studio. “La chiave per il loro dominio era molto semplice. Erano fondamentalmente animali adattati al freddo. Quando faceva freddo dappertutto, erano pronti, e altri animali no”.‎

‎Lo studio, basato su recenti scavi nel remoto deserto del bacino Junggar della Cina nord-occidentale, è stato appena pubblicato sulla rivista ‎‎Science Advances.‎

‎Si pensa che i dinosauri siano apparsi per la prima volta durante il periodo Triassico a latitudini temperate meridionali circa 231 milioni di anni fa, quando la maggior parte della terra del pianeta era unita in un continente gigante che i geologi chiamano Pangea.

Arrivarono ‎‎all’estremo nord‎‎ circa 214 milioni di anni fa. Fino all’estinzione di massa a 202 milioni di anni, le regioni tropicali e subtropicali più estese nel mezzo erano dominate da rettili tra cui parenti di coccodrilli e altre creature spaventose.‎

‎Durante il Triassico, e per la maggior parte del Giurassico, le concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica variavano sopra le 2000 parti per milione – cinque volte i livelli odierni – quindi le temperature devono essere state intense.

Non ci sono prove di calotte polari allora, e gli scavi hanno dimostrato che le foreste crescevano nelle regioni polari. Tuttavia, ‎‎alcuni modelli climatici‎‎ suggeriscono che le alte latitudini erano periodicamente fredde; anche con tutta quella CO2, avrebbero ricevuto poca luce solare per gran parte dell’anno e le temperature sarebbero diminuite almeno stagionalmente. Ma fino ad ora, nessuno ha prodotto alcuna prova fisica che si siano congelate.‎

‎La fine del Triassico, un periodo geologicamente breve di forse un milione di anni, vide l’estinzione di oltre tre quarti di tutte le specie terrestri e marine del pianeta.

Alcuni animali che vivono nelle tane, come le tartarughe, ce l’hanno fatta, così come alcuni dei primi mammiferi. Non è chiaro esattamente cosa sia successo, ma molti scienziati lo collegano a una serie di ‎‎massicce eruzioni vulcaniche‎‎ che potrebbero essere durate centinaia di anni.

A quel tempo, Pangea iniziò a dividersi, aprendo quello che ora è l’Oceano Atlantico e separando quelle che ora sono le Americhe dall’Europa, dall’Africa e dall’Asia. Tra le altre cose, le eruzioni avrebbero causato l’anidride carbonica atmosferica a salire alle stelle oltre i suoi livelli già elevati, causando picchi di temperature mortali sulla terra e rendendo le acque oceaniche troppo acide per far sopravvivere molte creature.‎

‎Gli autori del nuovo studio citano un terzo fattore: durante le fasi più intense, le eruzioni avrebbero emesso aerosol di zolfo che deviavano così tanta luce solare che causavano ripetuti inverni globali. Questi inverni potrebbero essere durati un decennio o più; anche i tropici potrebbero aver visto condizioni di congelamento prolungate. Questo ha ucciso rettili, ma i dinosauri isolati e adattati al freddo sono stati in grado di resistere, dicono gli scienziati.‎

‎Le prove dei ricercatori: arenaria a grana fine e formazioni lasciate da sedimenti in antichi fondali lacustri poco profondi nel bacino di Junggar. I sedimenti si sono formati 206 milioni di anni fa durante il tardo Triassico, durante l’estinzione di massa e oltre.

A quel tempo, prima che le masse terrestri si riorganizzassero, il bacino si trovava a circa 71 gradi a nord, ben al di sopra del Circolo Polare Artico. Le impronte trovate dagli autori e da altri mostrano che i dinosauri erano presenti lungo le coste.

Nel frattempo, nei laghi stessi, i ricercatori hanno trovato abbondanti ciottoli fino a circa 1,5 centimetri all’interno dei sedimenti normalmente fini. Lontano da qualsiasi costa, i ciottoli non avevano potevano dunque essere lì. L’unica spiegazione plausibile per la loro presenza: erano detriti di ghiaccio (IRD).‎

‎In breve, l’IRD viene creato quando il ghiaccio si forma contro una massa costiera e incorpora frammenti di roccia sottostante. Ad un certo punto il ghiaccio si sgancia e si allontana nel corpo idrico adiacente. Quando si scioglie, le rocce cadono sul fondo, mescolandosi con normali sedimenti fini.

Gli autori dicono che i ciottoli sono stati probabilmente raccolti durante l’inverno, quando le acque del lago si sono congelate lungo le coste. Quando il clima caldo è tornato caldo, pezzi di quel ghiaccio galleggiavano con campioni di ciottoli al seguito, e in seguito li lasciavano cadere.‎

‎”Questo dimostra che queste aree si congelavano regolarmente e che i dinosauri ci vivevano”, ha detto il co-autore ‎‎dello studio Dennis Kent‎‎, geologo di Lamont-Doherty.‎

‎Come hanno fatto? Le prove raccolte dal 1990 dimostrano che molti, se non tutti i dinosauri non aviari, compresi i tirannosauri, avevano piume primitive.

I ricercatori dicono che il loro ‎‎scopo principale era l’isolamento‎‎. Ci sono anche buone prove che, a differenza dei rettili a sangue freddo, molti dinosauri possedevano ‎‎sistemi a sangue caldo e ad alto metabolismo‎‎. Entrambe le qualità avrebbero aiutato i dinosauri in condizioni fredde.‎

‎”I gravi episodi invernali durante le eruzioni vulcaniche potrebbero aver portato temperature gelide ai tropici, che è dove molte delle estinzioni di vertebrati nudi e senza piume sembrano essersi verificate”, ha detto Kent. “Mentre i nostri amici piumati si sono acclimatati a temperature più fredde a latitudini più elevate”.‎

‎”C’è uno stereotipo secondo cui i dinosauri hanno sempre vissuto in lussureggianti giungle tropicali, ma questa nuova ricerca mostra che le latitudini più elevate sarebbero state gelide e persino coperte di ghiaccio durante alcune parti dell’anno”, ha detto Stephen Brusatte, professore di paleontologia ed evoluzione presso l’Università di Edimburgo.

‎‎Olsen dice che il prossimo passo per capire meglio questo periodo è che più ricercatori cerchino fossili in ex aree polari come il bacino di Junggar.

“Queste rocce sono grigie e nere, ed è molto più difficile cercare fossili in questi strati. La maggior parte dei paleontologi sono attratti dal tardo Giurassico, dove è noto che ci sono molti grandi scheletri. Il paleo-artico è fondamentalmente ignorato”.‎

 

Immagine: Larry Felder