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Al’Università dell’Arizona hanno sviluppato un modello di VY Canis Majoris, una ipergigante rossa che è probabilmente la più grande stella della galassia. E useranno quel modello per prevedere come morirà.
Il modo in cui le stelle ipergiganti rosse muoiono è stato oggetto di dibattito di recente. Queste stelle da record, che possono arrivare ad avere una massa cento volte quella del Sole, erano ritenute esplodere in supernove come fanno tante altre stelle di grandi dimensioni. Tuttavia, dati più recenti mostrano una significativa mancanza di supernove rispetto ai numeri che ci si aspetterebbe se i rossi si ipergigano esplodiamo in quel modo.
La teoria attuale suggerisce che hanno maggiori probabilità di collassare in un buco nero, ma non è chiaro quali siano esattamente le caratteristiche di tali astri che si evolverebbero in buchi neri.
Astronomi dell’Università dell’Arizona hanno scelto VY Canis Majoris come modello per il tipo di ipergiganti rosse di erano interessati a saperne di più. La stella è massiccia, con dimensioni circa 1.500 volte quele del Sole. Ed è a soli 3.009 anni luce dalla Terra, nella costellazione meridionale del Cane Maggiore.
Le sue dimensioni e la vicinanza al nostro sistema solare lo rendono quindi un eccellente candidato osservativo.
Uno dei processi fondamentali nella morte di una stella è la perdita di massa. Tipicamente, questo accade quando gas e polvere sono espulsi dalla fotosfera stelare. Su VY Canis Majoris ci sono eruzioni superficiali un miliardo di volte più massicce di quelle che avvengono sul Sole.
La stella, prossima ormai alla fine della sua esistenza, perde circa 10 volte più massa di quanto non ne perda tramite il vento stellare. La materia, emessa durante le eruzioni, ha costituito attorno all’astro una serie di anelli, archi e noduli in espansione.
I ricercatori dell’UA hanno usato il radiotelescopio ALMA per raccogliere segnali radio del materiale che viene espulso nello spazio come parte di queste eruzioni. Quel materiale, tra cui anidride solforosa, biossido di silicio e cloruro di sodio, consentirebbe loro di rilevare la velocità con cui si muove.
L’elaborazione di tutti i dati raccolti è piuttosto impegnativa e si sta ancora lavorando su alcuni di essi. Tuttavia, gli astronomi avevano abbastanza materiale per presentare le loro scoperte all’American Astronomical Society a metà giugno.
Quando avranno ancora più dati, saranno in grado di descrivere un modello ancora migliore di come appare una delle stelle più grandi della galassia. E un giorno, molto in futuro, quel modello di ciò che accadrà a un’ipergigante rossa potrebbe avere la possibilità di essere testato quando VY Canis Majoris ufficialmente morirà.
Immagine: Oona Räisänen
