I test con smartphone rilevano il declino cognitivo più rapidamente rispetto al metodo standard

Lo studio mostra il potenziale della valutazione digitale: l’applicazione potrebbe avvenire negli studi clinici e nella routine clinica.

 

 

Le persone con “lieve compromisso cognitivo” (MCI) sono a maggior rischio di sviluppare la demenza. Infatti, molti di loro sperimentano una graduale diminuzione delle prestazioni cognitive nel tempo.

I test di memoria basati su smartphone o tablet possono catturare questo declino sottile più rapidamente rispetto ai test convenzionali.

Questi risultati provengono da uno studio condotto da DZNE in collaborazione con ospedali universitari in Germania, l’Università del Wisconsin–Madison negli Stati Uniti e la start-up tedesca “neotiv”.

Secondo i ricercatori, test digitali come questi potrebbero aiutare ad accelerare gli studi clinici per nuovi farmaci per la demenza, in particolare per il morbo di Alzheimer.

A lungo termine, vedono anche un potenziale di utilizzo nella routine clinica. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica “npj Digital Medicine” e si basano su dati di circa 200 adulti anziani.

“I metodi convenzionali per valutare le prestazioni cognitive si basano su compiti standardizzati che devono essere completati oralmente o per iscritto – e, cosa importante, sotto supervisione,” spiega il dottor David Berron, che guida un gruppo di ricerca presso il sito di DZNE a Magdeburgo.

Berron è anche cofondatore dell’azienda “neotiv”, la cui app è stata utilizzata nello studio attuale.

“Al contrario, l’attuale studio prevedeva test di memoria auto-somministrati a casa utilizzando l’app neotivTrials, che ci permettono di raccogliere quelli che sono noti come biomarcatori digitali. I risultati mostrano che questo approccio può anche fornire informazioni su come cambiano le prestazioni cognitive nel tempo. Questo sottile declino cognitivo può essere rilevato anche in periodi di tempo più brevi, poiché le misurazioni possono essere effettuate più frequentemente rispetto alla metodologia convenzionale. Sebbene abbiamo usato un’app particolare, a mio avviso questi risultati hanno implicazioni più ampie: forniscono la prima prova che il declino cognitivo possa essere valutato utilizzando strumenti digitali remoti.”

L’attuale studio ha incluso un totale di 202 donne e uomini provenienti da Germania e Stati Uniti. I partecipanti avevano un’età compresa tra i 52 e gli 85 anni; 50 di loro avevano MCI.

Le persone con questa condizione generalmente riescono comunque a gestire bene la vita quotidiana. Tuttavia, le loro prestazioni cognitive sono misurabilmente compromesse.

Studi precedenti hanno già stabilito che questa particolare app mobile, il cui principio di test si basa sulla ricerca DZNE, può identificare MCI. Lo studio attuale mostra ora che questi test auto-somministrati sono anche abbastanza sensibili da monitorare sottili cambiamenti nelle prestazioni cognitive nel tempo.

“Dal punto di vista medico, ciò che conta non è solo se la MCI è presente, ma anche se i sintomi rimangano stabili o peggiorano,” spiega Berron.

Secondo la dottoressa Sarah Polk, prima autrice dell’attuale pubblicazione e collega di David Berron, l’approccio mobile dell’app presenta vantaggi chiave: “I test possono essere fatti a casa, al proprio ritmo. Tutto ciò di cui hai bisogno è uno smartphone o un tablet – non c’è bisogno di visitare un centro studio o fissare un appuntamento. Questo rende facile ripetere il test a intervalli brevi con poco sforzo.”

In questo modo, i cambiamenti nelle prestazioni cognitive possono essere monitorati più da vicino rispetto ai metodi convenzionali, permettendo di rilevare gli effetti in un periodo di tempo relativamente breve, spiega Polk: “Con l’approccio convenzionale, il notevole impegno comporta che i test siano realisticamente possibili solo una o due volte l’anno. Al contrario, i nostri partecipanti hanno usato l’app per circa sette-dodici mesi e si sono testati circa ogni due settimane. Durante questo periodo, eravamo già in grado di osservare un calo delle prestazioni cognitive tra le persone con MCI.”

L’affidabilità di tali risultati non è scontata: un nuovo metodo deve prima dimostrare di misurare davvero ciò che si intende misurare.

Questo richiede un parametro adeguato: nello studio attuale, erano disponibili dati clinici a lungo termine per ogni partecipante, raccolti in media in otto anni utilizzando procedure consolidate.

La traiettoria a lungo termine derivata da questi dati era coerente con i risultati basati su app ottenuti in pochi mesi – fornendo prove della validità della misurazione digitale.

“Quello che ho trovato particolarmente impressionante è che, con pochi mesi di utilizzo dell’app, siamo riusciti a catturare un segnale che si allinea con anni di osservazioni cliniche. Questo ci dà fiducia che questo metodo misura davvero ciò che dovrebbe misurare,” aggiunge Polk.

“Lo sviluppo della terapia è un’area ovvia di applicazione per il nostro approccio digitale – in altre parole, la valutazione di nuovi farmaci per la demenza”, afferma Berron.

In questo contesto, l’obiettivo è determinare se e quanto bene un farmaco sperimentale possa rallentare il declino mentale – idealmente già nello stadio di MCI, considerato un potenziale precursore della demenza.

“Un approccio digitale potrebbe aiutare ad accelerare le sperimentazioni cliniche, perché potrebbe rendere possibile determinare più rapidamente se il farmaco in fase di test ha l’effetto desiderato rispetto ai metodi convenzionali.”

Guardando al futuro, una volta che sarà disponibile un corpo di dati più ampio, questo approccio potrebbe essere applicato non solo nella ricerca ma anche nelle cure cliniche di routine, suppone Berron.

“A mio avviso, ci sono due casi d’uso pratici: primo, valutare se le capacità cognitive si stanno sviluppando in modo adeguato all’età; e in secondo luogo, monitorare un trattamento in corso per determinare se sta avendo l’effetto desiderato e in che misura. In sostanza, la valutazione digitale può facilitare il monitoraggio individuale del paziente.”

Il morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza, si diffonde gradualmente, danneggiando progressivamente sempre più aree del cervello.

L’app tiene conto di questo fenomeno: i suoi quattro sottocompiti, che consistono nel memorizzare immagini di oggetti e stanze o nell’identificare differenze tra immagini, mirano a diverse funzioni di memoria e quindi a diverse regioni cerebrali.

Tra i partecipanti con MCI, la performance in due di questi compiti era già gravemente compromessa all’inizio dello studio e non è stato possibile misurare alcun ulteriore calo.

“Questo suggerisce che le regioni cerebrali associate fossero già state danneggiate a tal punto da aver raggiunto il limite inferiore della loro capacità funzionale,” afferma Berron.

Negli altri due compiti, tuttavia, si poteva misurare un graduale calo delle prestazioni nel tempo man mano che la malattia progrediva.

I test basati su app, o sottocompiti, che non rilevano più cambiamenti negli individui con MCI, potrebbero comunque essere importanti anche nelle fasi precoci della malattia, sospetta Berron.

“Nella fase più iniziale della malattia, può già essere presente un sottile deterioramento cognitivo che semplicemente non possiamo misurare con test convenzionali. Ora puntiamo a esaminare più da vicino se l’approccio digitale possa essere utile in questo senso.”

L’app utilizzata nel presente studio è stata sviluppata da neotiv GmbH. La start-up con sede a Magdeburgo, una spin-off dell’Università Otto von Guericke di Magdeburgo, è un partner di cooperazione di lunga data di DZNE. L’app si basa sui risultati della ricerca DZNE su come il morbo di Alzheimer – la forma più comune di demenza – colpisca diverse regioni del cervello.

Accanto alla versione utilizzata in questo studio, specificamente adattata agli studi clinici (neotivTrials), è disponibile un’altra versione certificata come dispositivo medico (neotivCare).

Gli studi medici specialistici possono utilizzarlo come aiuto per diagnosticare i disturbi cognitivi.

Entrambe le versioni dell’app sono applicate esclusivamente sotto supervisione scientifica o medica. I risultati dei test di memoria vengono valutati dal centro di studio o dallo studio medico competente.

Di conseguenza, l’app stessa non informa gli utenti sui risultati dei test o sulle prestazioni cognitive. La valutazione dei dati dei test viene effettuata esclusivamente da personale medico qualificato.