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Il composto rafforza l’HGF, una proteina che aiuta ad attivare la riparazione muscolare, offrendo speranza per futuri trattamenti della perdita muscolare legata all’età negli esseri umani e negli animali domestici.
Il muscolo scheletrico è uno dei primi tessuti a declinare con l’età. Questo declino può portare a debolezza, cicatrici, accumulo di grasso all’interno dei muscoli e alla perdita di fibre muscolari a contrazione rapida, importanti per movimenti rapidi e potenti.
Un team di ricerca guidato dal professor Ryuichi Tatsumi della Facoltà di Agraria dell’Università di Kyushu ha ora identificato una molecola che potrebbe aiutare a proteggere e persino rafforzare uno dei segnali chiave di riparazione muscolare del corpo.
I risultati sono stati pubblicati il 24 luglio 2026 su Scientific Reports.
Lo studio si concentra sul fattore di crescita degli epatociti, o HGF, che agisce come un segnale di risveglio nel muscolo scheletrico.
In muscoli sani, l’HGF risiede silenziosamente nella rete di supporto che circonda le fibre muscolari.
Quando il muscolo viene danneggiato o stimolato meccanicamente, l’HGF viene rilasciato e si lega ai recettori c-met delle cellule satelliti—le cellule staminali residenti del muscolo scheletrico—risvegliandoli dallo stato di riposo e permettendo loro di proliferare, differenziarsi e contribuire alla riparazione delle fibre muscolari.
Tuttavia, l’invecchiamento può interferire con questo processo.
I lavori precedenti del team hanno mostrato che l’HGF subisce un cambiamento chimico chiamato nitratazione, in cui un gruppo nitro viene aggiunto a due siti specifici della proteina, Y198 e Y250—la stessa regione che l’HGF usa per legarsi al c-met.
Una volta nitrato, l’HGF perde la capacità di agganciarsi al recettore, come una chiave arrugginita che non si adatta più alla serratura.
Si pensa che questa sia una delle cause principali dell’eperformazione muscolare legata all’età e della rigenerazione compromessibile.
“L’HGF non manca necessariamente con l’età,” spiega Tatsumi. “Piuttosto, può essere modificata chimicamente dopo essere stata prodotta. Questo ci ha portato a chiederci se un composto con forte capacità antiossidante possa proteggere l’HGF, sia prevenendo la nitrazione sia compensando la perdita funzionale che provoca.”
Il team si è concentrato su due composti a base di zolfo noti per la forte attività antiossidante: il trisolfuro di glutatione (GSSSG) e il trisolfuro di acido lipoico (LASSS).
Entrambi appartengono a una classe di molecole chiamate trisolfuri, che trasportano tre atomi di zolfo collegati consecutivamente. La loro insolita chimica dello zolfo e le proprietà redox hanno recentemente attirato l’attenzione per lo sviluppo farmaceutico.
Nei primi esperimenti, sia GSSSG che LASSS hanno soppresso la nitrazione dell’HGF a Y198 e Y250.
Tuttavia, l’attività di legame dei recettori non è stata completamente ripristinata, quindi il team ha aumentato il rapporto molare tra HGF e trisolfuro, da 1:4000 a 1:8000.
Seguì una sorpresa. A questo rapporto più elevato, l’affinità di legame dell’HGF per la c-met è aumentata di più di due volte rispetto all’HGF non trattata, diventando anche più resistente alla disfunzione indotta dalla nitrazione, specialmente a Y198.
Questo miglioramento apparve solo con LASSS; Il GSSSG non mostrò alcun effetto simile.
“Questo ha superato le nostre aspettative,” commenta Tatsumi. “Sapevamo che i trisolfuri avevano funzioni biologiche diverse, ma non ci aspettavamo mai che semplicemente mescolare HGF con LASSS avrebbe prodotto un effetto così sorprendente.
“Questo ci dice che LASSS fa più che neutralizzare semplicemente le molecole reattive. Può interagire direttamente con l’HGF e indurre un sottile cambiamento strutturale, creando una forma potenziata di ‘Super HGF’ che lega più fortemente il c-met e resiste alla nitrazione.”
Per verificare se questo effetto regge nei tessuti viventi, i ricercatori hanno utilizzato un modello murino di atrofia muscolare causata dalla sospensione della coda.
I topi pretrattati con LASSS hanno mostrato una nitrazione significativamente ridotta rispetto agli animali non trattati, mentre il GSSSG non ha mostrato ancora una volta alcun effetto protettivo, confermando che l’effetto protettivo del LASSS si trasmette dal laboratorio.
Saranno necessari ulteriori studi sugli animali anziani per confermare l’efficacia e la sicurezza del LASSS in vivo.
I risultati potrebbero aprire una nuova strada verso strategie per mantenere la riparazione muscolare durante l’invecchiamento, il riposo a letto prolungato o altre condizioni che comportano la disattività muscolare.
Il team ritiene che gli effetti del LASSS sull’HGF possano applicarsi in modo ampio, dagli esseri umani agli animali da compagnia come gatti e cani, la qualità della vita e una durata di vita sana negli anni successivi.
