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La navicella spaziale Psyche della NASA è in viaggio per esplorare – per la prima volta – un mondo fatto non di roccia o ghiaccio, ma di metallo.
La missione Psyche esplorerà l’origine dei nuclei planetari studiando l’asteroide metallico 16 Psyche, uno degli obiettivi più intriganti della fascia principale degli asteroidi, che orbita attorno al Sole tra Marte e Giove, situato circa tre volte più lontano dal Sole di quanto lo sia la Terra.
L’asteroide misura circa 150 km di diametro e si pensa che sia composto principalmente da ferro metallico e nichel, simile al nucleo della Terra.
Questo asteroide potrebbe essere il sopravvissuto di un violento mordi e fuggi con un altro oggetto che si è staccato dagli strati rocciosi esterni di un protopianeta.
Thomas Prettyman, Senior Scientist del Planetary Science Institute, è un co-investigatore di Psyche ed è anche il capo di uno dei gruppi di lavoro scientifici della missione, il Light Elements Working Group.
“Psiche potrebbe essere il nucleo spogliato di un piccolo planetesimo, un elemento costitutivo di un pianeta roccioso”, ha detto Prettyman.
“Se è così, la missione Psyche ha il potenziale per gettare nuova luce sul funzionamento interno dei nuclei planetari”.
La NASA spera che la missione su Psyche offra risposte su come si sono formati la Terra e altri pianeti
rocciosi. Questa sarà la prima missione su un asteroide con notevoli quantità di metallo, poiché
le missioni precedenti hanno esplorato asteroidi fatti principalmente di roccia o ghiaccio.
Studiandolo , gli scienziati cercano di determinare se l’asteroide fosse un nucleo planetario.
Ci vorrà fino all’agosto 2029 perché il veicolo spaziale percorra 3,6 miliardi di chilometri per raggiungere Psyche, aiutato da una fionda gravitazionale di Marte.
La sonda orbiterà attorno all’asteroide da una distanza di circa 700 chilometri, avvicinandosi
progressivamente nel corso di circa due anni.
