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Gli astronomi alla ricerca di segni di intelligenza extraterrestre potrebbero aver perso segnali alieni in una parte dello spettro radio che non è stata recentemente esplorata.
Gli astronomi alla ricerca di segni di intelligenza extraterrestre potrebbero aver perso segnali alieni in una parte dello spettro radio che non è stata recentemente esplorata.
La maggior parte delle indagini radio SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) si è concentrata sulle frequenze tra 1,42 e 1,66 GHz.
Questo intervallo è noto come ‘pozza d’acqua’ perché si trova tra le frequenze radio naturali emesse dall’idrogeno e dall’idrossilo, due molecole la cui combinazione forma l’acqua.
Gli scienziati hanno da tempo pensato che questa parte relativamente silenziosa dello spettro radio sarebbe un luogo logico per comunicare, poiché una civiltà tecnologicamente avanzata potrebbe riconoscere l’importanza di idrogeno e idrossile e probabilmente trasmettere e ascoltare lì.
Ma un nuovo studio suggerisce che frequenze radio più alte potrebbero rappresentare una nuova e importante via nella ricerca di possibili segnali tecnologici provenienti da altre civiltà. La ricerca viene presentata questa settimana al National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society a Birmingham.
Utilizzando osservazioni archiviate dall’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile, l’astronoma Louisa Mason, ricercatrice di dottorato presso l’Università di Manchester, ha effettuato il primo sondaggio SETI utilizzando il telescopio. Invece di fare nuove osservazioni, analizzò dati esistenti originariamente raccolti per altri scopi astronomici.
Cercava segnali radio a banda stretta che potessero indicare la presenza di tecnologia piuttosto che processi astrofisici naturali.
“Per decenni, le ricerche SETI si sono concentrate su una parte relativamente piccola dello spettro radio. Volevamo chiederci cosa potrebbe succedere se guardassimo in un posto molto diverso,” disse Mason.
“Le bande radio millimetriche e submillimetriche rimangono quasi completamente inesplorate per SETI, quindi si tratta davvero di aprire una nuova area di spazio parametrico per la ricerca.”
Mason ha cercato due piccole finestre di frequenza nelle osservazioni di ALMA Band 3 ma non ha trovato tecnofirme candidate (segnali alieni) sopra le loro soglie.
Sebbene l’indagine abbia esaminato solo quattro osservazioni archiviate di ALMA, Mason afferma che il lavoro dimostra che i radiotelescopi ad alta frequenza potrebbero svolgere un ruolo importante nei futuri programmi SETI.
La ricerca mette anche in evidenza un’opportunità trascurata nascosta in ogni osservazione radio: quando gli astronomi puntano un telescopio su un singolo bersaglio, catturano anche molte altre stelle all’interno del campo visivo del telescopio.
Tradizionalmente, i ricercatori hanno stimato questa ‘cattura accessoria stellare’ utilizzando cataloghi come Gaia.
Invece, Mason utilizzò il Modello Galattico di Besançon per stimare l’intera popolazione stellare contenuta in ogni osservazione, incluse stelle troppo lontane, troppo deboli o troppo difficili da identificare con affidabilità nei cataloghi esistenti.
L’applicazione della tecnica a un precedente sondaggio SETI di 1.327 puntamenti telescopici ha aumentato il numero stimato di stelle incluse nella ricerca da circa 288.000 identificate tramite Gaia a oltre 6,1 milioni usando il modello galattico.
Mason afferma che questo offre un quadro molto più realistico di quanta parte della galassia sia stata effettivamente rilevata per le tecnosignature.
“Una delle cose più entusiasmanti di questo lavoro è rendersi conto che abbiamo esaminato molte più stelle di quanto inizialmente pensassimo,” ha detto.
“Anche un’osservazione molto piccola può contenere un enorme numero e una diversità di stelle che forse non avremmo mai avuto intenzione di studiare. Combinando osservazioni ad alta frequenza con simulazioni galattiche, possiamo capire meglio esattamente cosa abbiamo cercato e dove dovremmo cercare dopo.”
Mason sottolinea che l’assenza di qualsiasi segnale rilevato non significa che la vita intelligente non esista, ma solo che non è stato trovato alcun segnale candidato nelle piccole gamme di frequenza esaminate in questo studio. Al contrario, spera che il lavoro incoraggi le future indagini SETI a esplorare più ampiamente lo spettro radio e a sfruttare meglio le osservazioni astronomiche esistenti.
Il lavoro è stato svolto in collaborazione con il Professor Michael Garrett, il Dr Andrew Siemion e il Dr Kelvin Wandia.
