Impatti alla testa associati a microbiota intestinale alterato nei giocatori di football

Impatti cranici non commozionali correlati con cambiamenti nel microbiota intestinale nei giorni successivi, in uno studio pilota che ha seguito sei giocatori di football universitario statunitensi in una stagione.

 

 

Gli impatti alla testa non commozionali—colpi alla testa che non causano sintomi clinicamente rilevabili—sono correlati con i successivi cambiamenti del microbiota intestinale in un piccolo campione di giocatori di football universitario statunitensi, secondo un nuovo studio pubblicato il 6 maggio 2026 sulla rivista open access PLOS One di Ahmet Ay e Kenneth Douglas Belanger della Colgate University. USA e colleghi.

Gli impatti alla testa non commozionali sono comuni nel football americano, con i giocatori che ne subiscono tra 100 e 1.000 durante una stagione.

Sebbene le ricerche abbiano dimostrato che le commozioni cerebrali complete possono alterare il microbiota intestinale—che regola l’infiammazione e il sistema neuroimmunitario—non era stato ancora studiato se colpi sub-concussivi potessero produrre effetti simili.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno monitorato sei giocatori di football americano NCAA Division I durante una stagione di competizione, iniziando durante l’allenamento preseason.

I loro profili di attività sul campo venivano monitorati tramite unità GPS e gli impatti alla testa venivano tracciati tramite un sistema di sensori basato su casco;

Sono stati analizzati 226 campioni fecali per la composizione del microbioma; e i partecipanti hanno compilato questionari sullo stile di vita dopo ogni raccolta del campione.

I ricercatori hanno scoperto che la diversità microbica cambiava entro due o tre giorni dopo un impatto pesante sulla testa. In particolare, alcuni batteri—tra cui l’ordine Coriobacteriales, la famiglia Prevotellaceae e il genere Prevotella—tendevano a diminuire in abbondanza mentre il genere Ruminococcus aumentava. In studi precedenti, questi cambiamenti sono stati correlati a lesioni cerebrali e infiammazione.

Anche i microbiomi intestinali degli atleti sono cambiati significativamente nel corso della stagione, con modellizzazioni matematiche che suggeriscono che gli effetti cumulativi degli impatti cranici non concussivi siano probabilmente associati a questo spostamento, anche considerando 15 fattori potenzialmente confondenti, tra cui cambiamenti nella dieta, intensità dell’esercizio fisico, sonno e stress.

Lo studio è limitato dalla piccola dimensione del campione e dalla mancanza di un gruppo di controllo, con il suo design che significa che i risultati potevano solo stabilire correlazione ma non causalità.

Tuttavia, gli autori concludono che anche impatti alla testa sub-sintomatici potrebbero influenzare il microbiota intestinale, sia nell’immediato dopo un infortunio sia su un percorso più lungo negli atleti che subiscono molteplici impatti.

Ken Belanger aggiunge: “Per quanto ne sappiamo, questo è il primo studio che esamina le connessioni tra gli impatti della testa e la composizione del microbiota intestinale – la complessa comunità di batteri e altri organismi all’interno del sistema digestivo.”

“I nostri risultati forniscono prove che anche impatti alla testa che non causano una commozione cerebrale o altri sintomi segnalati possono influenzare i microbi presenti nell’intestino, sia nel breve che nel lungo termine. Determinare cosa causa questi cambiamenti e se abbiano un’influenza positiva o negativa sul recupero da una lesione cranica richiederà ulteriori indagini.”

“La nostra ricerca evidenzia l’importanza di pensare in modo integrato alle interazioni tra intestino e cervello. Stiamo solo iniziando a scalfire la superficie nella nostra comprensione di come questi organi complessi e sistemi organi comunichino e si influenzino a vicenda.”

Aziz Zafar aggiunge: “Dopo aver sentito parlare solo della complicata interazione tra infiammazione neuronale e microbiota intestinale, ho trovato un’esperienza scientifica davvero entusiasmante esplorare questa interazione nel contesto degli impatti alla testa.”

Zachary Pelland aggiunge: “È stato un privilegio straordinario lavorare così profondamente su un progetto personale e scientificamente significativo che non avrebbe potuto realizzarsi senza un sostegno inestimabile tra i dipartimenti accademici, l’atletica, l’amministrazione e gli ex studenti della Colgate University.”

 

 

Immagine: Rich Barnes / Colgate Athletics, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)