La stimolazione magnetica transcranica promettente per depressione resistente al trattamento

Identificato un particolare “biotipo”, che è caratterizzato da una disfunzione nel circuito di controllo cognitivo del cervello, una qualità della vita inferiore, una maggiore disabilità e, in molti casi, una resistenza alle opzioni di trattamento disponibili. I ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno recentemente deciso di valutare come i pazienti con questo biotipo di depressione hanno risposto alla stimolazione magnetica transcranica.

La depressione è uno dei disturbi mentali più comuni, che si stima colpisca circa una persona su otto in tutto il mondo.

Una volta che le persone che manifestano sintomi di depressione si rivolgono a uno psichiatra o a uno psicoterapeuta, spesso vengono diagnosticate rapidamente, ma identificare una strategia di trattamento che funzioni per loro non è sempre così semplice.

Negli ultimi anni, alcuni ricercatori di psichiatria e neuroscienziati hanno quindi cercato di identificare i tipi di depressione che rispondono in modo diverso a trattamenti specifici.

Questi sforzi hanno portato all’identificazione di un particolare “biotipo”, che è caratterizzato da una disfunzione nel circuito di controllo cognitivo del cervello, una qualità della vita inferiore, una maggiore disabilità e, in molti casi, una resistenza alle opzioni di trattamento disponibili.

I ricercatori della Stanford University School of Medicine, del VA Palo Alto Health Care System e di altre istituzioni negli Stati Uniti hanno recentemente deciso di valutare come i pazienti con questo biotipo di depressione hanno risposto alla stimolazione magnetica transcranica (TMS), una procedura che comporta la stimolazione delle cellule nervose cerebrali utilizzando campi magnetici.

I loro risultati, pubblicati su Nature Mental Health, suggeriscono che la TMS potrebbe aiutare a trattare i pazienti che presentano questo specifico biotipo di depressione, il che potrebbe aprire interessanti possibilità per la psichiatria di precisione.

Nella loro ricerca precedente, Williams e i suoi collaboratori hanno identificato un biotipo cognitivo della depressione che risponde male ai farmaci antidepressivi convenzionali.

L’obiettivo principale del loro recente studio era determinare se i pazienti con questo biotipo potessero beneficiare della TMS, sia in termini di controllo cognitivo che di comportamento.

“Attualmente, la TMS è riservata ai pazienti resistenti al trattamento la cui depressione non ha risposto a più studi antidepressivi”, ha spiegato Williams.

“Tuttavia, ci manca un test per identificare precocemente quali pazienti potrebbero beneficiare della TMS. Un test basato sul biotipo di controllo cognitivo potrebbe consentire ai pazienti di bypassare il lungo processo di tentativi ed errori e procedere direttamente all’incorporazione della TMS nel loro trattamento”.

Questo recente studio è stato condotto in collaborazione con la National Veterans Administration (VA), che sta eseguendo un programma clinico TMS.

Questo programma ha permesso ai ricercatori di studiare gli effetti della TMS sui disturbi di salute mentale all’interno di un contesto reale, al contrario degli ambienti di laboratorio che impongono rigorosi criteri sperimentali.

“Io ero il ricercatore principale (PI) per questo studio, mentre la co-autrice senior Dr. Michelle Madore, direttrice del programma clinico TMS nazionale con sede presso il VA di Palo Alto, ha facilitato lo studio in quattro siti VA”, ha detto Williams.

“Questi siti e i co-PI per ogni sito includono Palo Alto VA (con la Stanford University come affiliato accademico), White River Junction VA (con la Dartmouth University, Dr. Paul Holtzheimer), Providence VA (con la Brown University, Dr. Noah Philip) e Minneapolis VA (con l’Università del Minnesota, Dr. Kelvin Lim)”.

Come parte del programma clinico del VA, i pazienti veterani con depressione resistente al trattamento hanno ricevuto la TMS. Williams e i loro colleghi hanno studiato il cervello e le capacità cognitive di questi pazienti utilizzando rispettivamente la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e i test cognitivi.

Lo studio dei ricercatori ha coinvolto un totale di 43 veterani, che sono stati valutati prima di ricevere la TMS, nonché dopo la prima e dopo diverse sessioni di trattamento.

I singoli pazienti veterani che stavano prendendo parte allo studio clinico TMS sono stati indirizzati a uno dei quattro siti coinvolti nello studio per sottoporsi a risonanza magnetica funzionale e completare i test cognitivi.

“Abbiamo condotto questa prima scansione prima che iniziassero la TMS. All’inizio del trattamento, dopo cinque sessioni di TMS, abbiamo eseguito una seconda scansione fMRI per valutare i primi cambiamenti nella funzione cerebrale. Una terza e ultima scansione fMRI è stata condotta dopo il trattamento, dopo il completamento di tutte le sessioni di TMS”.

Utilizzando le informazioni sul biotipo di base raccolte nei loro studi precedenti, Williams e i suoi colleghi sono stati in grado di classificare i pazienti che hanno preso parte al loro studio in due gruppi: quelli con il biotipo presente (biotipo cognitivo +) e quelli senza di esso (biotipo cognitivo -).

Hanno scoperto che circa la metà dei partecipanti mostrava segni del biotipo cognitivo, che si rifletteva in una ridotta connettività funzionale nel circuito di controllo cognitivo del cervello e in prestazioni peggiori nel test Go-NoGo.

“Attraverso la modellazione statistica, abbiamo dimostrato che la TMS ha migliorato significativamente sia la connettività cerebrale funzionale che le prestazioni cognitive in particolare per il gruppo biotipo cognitivo +”, ha detto Williams.

“Questo notevole miglioramento è stato osservato dopo sole cinque sessioni di TMS. Alla valutazione finale post-trattamento, i miglioramenti erano abbastanza sostanziali da non c’era più una differenza significativa tra i pazienti con biotipo cognitivo + e biotipo cognitivo.

I risultati raccolti da Williams e dai suoi colleghi suggeriscono che i pazienti con il biotipo cognitivo e resistente al trattamento della depressione potrebbero beneficiare della TMS.

In particolare, è stato riscontrato che la TMS migliora la funzione cognitiva e favorisce comportamenti più adattivi in questi pazienti.

“I disturbi cognitivi nella depressione sono i principali fattori che contribuiscono agli anni persi a causa della disabilità e dell’aumento del rischio di suicidio”, ha detto Williams.

“Questi anni persi sono il motivo per cui la depressione clinica è attualmente la principale causa di disabilità in tutto il mondo, superando qualsiasi altra malattia medica. I nostri risultati suggeriscono che l’uso di test del biotipo potrebbe aiutare ad abbinare i pazienti con il trattamento più efficace per loro molto prima di quanto consentito dall’attuale approccio per tentativi ed errori”.

I risultati di questo recente studio potrebbero avere importanti implicazioni cliniche, in quanto potrebbero informare lo sviluppo di test diagnostici e interventi volti a identificare e trattare il biotipo cognitivo della depressione.

Ad esempio, ai pazienti con questo biotipo potrebbe essere offerta la TMS come opzione di trattamento prima che sviluppino una resistenza ai trattamenti, il che potrebbe migliorare significativamente la loro qualità di vita.

“Riducendo la disabilità associata alla depressione attraverso una precisa strategia di biotipizzazione, ci aspettiamo anche di diminuire l’impatto economico della depressione clinica”, ha detto Williams.

“Attualmente, la depressione clinica è collegata ai più alti costi diretti e indiretti tra tutte le condizioni mediche sia per gli individui che per la società, compresi gli effetti negativi sulla gestione del tempo e la perdita di produttività.

“I nostri risultati supportano le priorità di precisione della salute mentale sia del National Institute of Mental Health che del VA. La Scott Hannon Initiative for Precision Mental Health (SHIP-MH), firmata in legge nell’ottobre 2020, indirizza la VA a far progredire strategie di precisione, tra cui l’implementazione della risonanza magnetica funzionale per identificare sottotipi più precisi e sviluppare trattamenti più personalizzati per migliorare la vita”.

Williams e i suoi colleghi sperano di continuare a contribuire all’avvento della psichiatria di precisione.

Come parte del loro lavoro futuro, hanno in programma di eseguire studi clinici prospettici volti a identificare i trattamenti più efficaci per ogni biotipo di depressione e quindi offrire prontamente trattamenti mirati ai singoli pazienti.

“Stiamo espandendo la nostra risonanza magnetica funzionale e la ricerca comportamentale per includere più partecipanti e siti che collaborano”, ha aggiunto Williams.

“Il nostro obiettivo è quello di ampliare la nostra ricerca testando più trattamenti in tutti e sei i biotipi e utilizzando l’intelligenza artificiale per perfezionare i biotipi esistenti e scoprirne di nuovi. Questa espansione collegherà i biotipi di imaging cerebrale con misure cliniche e digitali, consentendo potenzialmente il monitoraggio remoto che può essere interpretato in termini di funzione cerebrale sottostante”.

La tecnologia di imaging Stanford Et Cere necessaria per identificare i biotipi di depressione è già in fase di implementazione sia a Stanford che in altri siti negli Stati Uniti.

I ricercatori stanno lavorando per rendere questa tecnologia il più accessibile possibile, nella speranza che raggiunga un numero crescente di medici e pazienti in tutto il mondo.