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La psilocibina genera un’esperienza psichedelica interrompendo la rete cerebrale.
Le persone che consumano funghi contenenti psilocibina, altrimenti noti come funghi magici, in genere subiscono un’esperienza surreale in cui il loro senso dello spazio, del tempo e di sé viene distorto.
Si è a lungo sostenuto che, nelle giuste condizioni, le esperienze psichedeliche possono alleviare il disagio mentale, e un’infarinatura di studi scientifici suggerisce che potrebbero avere ragione.
Capire esattamente come il farmaco influisce sul cervello aiuterà scienziati e medici a sfruttare il suo potenziale terapeutico.
In un nuovo studio, i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis riferiscono che la psilocibina, il composto attivo dei funghi magici, rimescola temporaneamente una rete critica di aree cerebrali coinvolte nel pensiero introspettivo, come il sogno ad occhi aperti e il ricordo.
I risultati forniscono una spiegazione neurobiologica per gli effetti sconvolgenti della droga e gettano alcune delle basi per lo sviluppo di terapie a base di psilocibina per malattie mentali come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico.
“C’è un effetto enorme inizialmente, e quando se ne va, rimane un effetto puntuale”, ha detto il co-autore senior Nico U. F. Dosenbach, professore di neurologia.
“Questo è esattamente ciò che si vorrebbe vedere per un potenziale farmaco. Non vorreste che le reti cerebrali delle persone venissero cancellate per giorni, ma non vorreste nemmeno che tutto tornasse immediatamente com’era. Vuoi un effetto che duri abbastanza a lungo da fare la differenza”.
Lo studio, disponibile il 17 luglio su Nature, crea una tabella di marcia che altri scienziati possono seguire per valutare gli effetti dei farmaci psicoattivi sulla funzione cerebrale, accelerando potenzialmente gli sforzi di sviluppo di farmaci per un numero qualsiasi di malattie psichiatriche.
Negli anni ’50 e ’60 la psilocibina si dimostrò promettente come trattamento per la depressione, ma la restrittiva politica federale sulle droghe nei decenni successivi annullò quasi tutte le ulteriori ricerche.
Negli ultimi anni, però, le normative si sono allentate e l’interesse per il settore è stato ravvivato.
“Al giorno d’oggi, sappiamo molto sugli effetti psicologici e molecolari/cellulari della psilocibina”, ha detto il primo autore Joshua S. Siegel. “Ma non sappiamo molto su ciò che accade al livello che collega i due, il livello delle reti cerebrali funzionali”.
Per colmare questa lacuna, Siegel ha riunito un team che comprendeva Dosenbach, che è un esperto di imaging cerebrale, e il co-autore senior Ginger E. Nicol, professore associato di psichiatria che ha esperienza nell’esecuzione di studi clinici con sostanze controllate.
Insieme, hanno escogitato un modo per visualizzare l’impatto della psilocibina sulle reti cerebrali funzionali dei singoli partecipanti – percorsi di comunicazione neurale che collegano diverse regioni del cervello – e per correlare i cambiamenti in queste reti con le esperienze soggettive.
Il team ha reclutato sette adulti sani per assumere una dose elevata di psilocibina o metilfenidato, la forma generica di Ritalin, in condizioni controllate.
Poiché i viaggi psichedelici comportano il rischio che i consumatori abbiano esperienze negative o spaventose, un paio di esperti qualificati sono rimasti con ogni partecipante per tutta la durata dell’esperienza.
Gli esperti hanno aiutato a preparare i partecipanti a ciò che avrebbero potuto sperimentare, hanno fornito guida e supporto durante ogni esperimento e hanno aiutato i volontari a elaborare ciò che era accaduto in seguito.
Ogni partecipante è stato sottoposto a una media di 18 scansioni cerebrali di risonanza magnetica funzionale nei giorni o nelle settimane precedenti, durante e fino a tre settimane dopo le loro esperienze con la psilocibina.
Quattro partecipanti sono tornati sei mesi dopo per ripetere l’esperimento.
La psilocibina ha causato cambiamenti profondi e diffusi, ma non permanenti, alle reti funzionali del cervello.
In particolare, ha desincronizzato la rete in modalità predefinita, un insieme interconnesso di aree cerebrali che, normalmente, sono contemporaneamente attive quando il cervello non sta lavorando su nulla in particolare.
Dopo essere andata fuori sincronia, la rete si è ristabilita quando gli effetti acuti della droga sono svaniti, ma piccole differenze rispetto alle scansioni pre-psilocibina sono persistite per settimane.
La rete di modalità predefinita è rimasta stabile nelle persone che hanno ricevuto metilfenidato.
“L’idea è che si sta prendendo questo sistema che è fondamentale per la capacità del cervello di pensare a se stessi in relazione al mondo, e lo si sta completamente desincronizzando temporaneamente”, ha detto Siegel.
“A breve termine, questo crea un’esperienza psichedelica. La conseguenza a lungo termine è che rende il cervello più flessibile e potenzialmente più in grado di entrare in uno stato più sano”.
Normalmente, la rete cerebrale funzionale di ogni individuo è distintiva come un’impronta digitale.
La psilocibina distorceva le reti cerebrali in modo così completo che gli individui non potevano più essere identificati fino a quando gli effetti acuti non svanivano.
“I cervelli delle persone sotto l’effetto di psilocibina sembrano più simili l’uno all’altro che a quelli che non si mettono in viaggio”, ha detto Dosenbach.
“La loro individualità è temporaneamente spazzata via. Questo verifica, a livello neuroscientifico, ciò che le persone dicono di aver perso il senso di sé durante un viaggio”.
Durante l’esperienza, ai partecipanti è stato chiesto di valutare i loro sentimenti di trascendenza, connessione e stupore utilizzando il questionario convalidato sull’esperienza mistica.
L’entità dei cambiamenti nelle reti funzionali tracciata con l’intensità dell’esperienza soggettiva di ciascun partecipante.
“Siamo stati in grado di ottenere dati molto precisi sugli effetti del farmaco in ogni individuo”, ha detto Nicol.
“Questo è un passo avanti verso studi clinici di precisione. In psichiatria, spesso non sappiamo chi dovrebbe ricevere un particolare farmaco e quanto o con quale frequenza. Di conseguenza, finiamo per prescrivere un farmaco dopo l’altro, armeggiando con il dosaggio, finché non troviamo qualcosa che funzioni. Utilizzando questo approccio negli studi clinici, possiamo identificare i fattori che determinano chi ne beneficia e chi no, e fare un uso migliore dei farmaci che abbiamo”.
Nicol, Siegel e Dosenbach sottolineano che le persone non dovrebbero interpretare il loro studio come un motivo per automedicarsi con la psilocibina.
Il farmaco non è approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) come trattamento per la depressione o qualsiasi altra condizione e ci sono rischi nell’assumerlo.
